Taafféite : le guide de référence
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La taafféite est une gemme extrêmement rare composée principalement de béryllium, de magnésium, d’aluminium et d’oxygène. Elle est surtout connue dans des teintes violet grisâtre, mauve, lilas, rose, violet rougeâtre et parfois presque incolores. Certaines pierres exceptionnelles peuvent également présenter des couleurs rouges ou bleuâtres.
Son histoire est particulièrement inhabituelle : la taafféite est devenue célèbre comme la première nouvelle espèce minérale reconnue à partir d’une pierre déjà facettée. En 1945, le comte Edward Charles Richard Taaffe remarqua qu’une pierre achetée parmi des spinelles présentait une double réfraction, propriété incompatible avec le spinelle. Des analyses ultérieures montrèrent qu’il s’agissait d’un minéral jusque-là inconnu.
Aujourd’hui, le nom minéralogique officiel de l’espèce historiquement appelée taafféite est magnésiotaafféite-2N’2S, de formule Mg₃BeAl₈O₁₆. Le terme « taafféite » demeure néanmoins largement utilisé dans le commerce des pierres gemmes. Sa combinaison d’une grande dureté, d’une belle transparence et surtout d’une extrême rareté en fait avant tout une pierre destinée aux collectionneurs et à la haute joaillerie.
La taafféite en bref
| Propriété | Donnée |
|---|---|
| Nom courant | Taafféite |
| Nom minéralogique actuel | Magnésiotaafféite-2N’2S |
| Formule chimique idéale | Mg₃BeAl₈O₁₆ |
| Classe minérale | Oxydes complexes |
| Groupe | Groupe de la taafféite |
| Système cristallin | Hexagonal |
| Couleur | Incolore, gris violet, mauve, violet, rose, violet rougeâtre, rouge, rarement verdâtre ou bleuâtre |
| Dureté | Environ 8 à 8,5 sur l’échelle de Mohs |
| Densité | Environ 3,59 à 3,62 |
| Indices de réfraction | Environ 1,717 à 1,724 pour le matériel gemme classique |
| Biréfringence | Environ 0,004 à 0,005, parfois davantage selon la composition |
| Caractère optique | Uniaxe négatif |
| Éclat | Vitreux |
| Transparence | Transparente à translucide |
| Trait | Blanc |
| Clivage | Imparfait à modéré suivant certaines directions |
| Cassure | Conchoïdale |
| Ténacité | Fragile |
| Pléochroïsme | Généralement faible |
| Principaux éléments associés à la couleur | Fer et chrome; vanadium dans certains spécimens |
| Minéral souvent confondu | Spinelle |
| Localité type | Niriella, région de Ratnapura, Sri Lanka |
| Principales provenances gemmes | Sri Lanka, Myanmar, Tanzanie, Madagascar |
| Utilisation comme gemme | Oui, extrêmement rare |
| Présence documentée au Québec | Non à ce jour |
Les propriétés gemmologiques classiques du matériel sri-lankais comprennent une densité voisine de 3,60, des indices de réfraction d’environ 1,717 à 1,724 et une faible biréfringence d’environ 0,004 à 0,005. La présence de zinc, de fer et d’autres éléments peut cependant faire varier légèrement ces valeurs.
Qu’est-ce que la taafféite?
La taafféite est une pierre naturelle appartenant à un groupe complexe de minéraux constitués essentiellement de magnésium, d’aluminium, de béryllium et d’oxygène.
L’espèce correspondant à la taafféite classique possède la formule idéale :
Mg₃BeAl₈O₁₆
Son nom officiel moderne est :
magnésiotaafféite-2N’2S
Cette nomenclature relativement complexe reflète la structure particulière du minéral et la façon dont différents modules atomiques sont empilés dans son réseau cristallin.
Dans le commerce des pierres précieuses, le terme beaucoup plus simple taafféite reste presque universellement employé.
Une pierre découverte après avoir été taillée
L’histoire de sa découverte est unique.
En octobre 1945, le comte Edward Charles Richard Taaffe examinait un lot de pierres facettées considérées comme des spinelles.
Une pierre mauve attira son attention.
Le spinelle est normalement isotrope et ne présente donc pas de double réfraction. Or, cette pierre montrait une légère biréfringence.
Taaffe envoya le spécimen pour analyse.
Les travaux qui suivirent démontrèrent qu’il s’agissait d’une espèce minérale encore inconnue, officiellement décrite quelques années plus tard.
La taafféite est ainsi devenue l’exemple classique d’une pierre gemme découverte scientifiquement après avoir déjà été facettée.
Pourquoi était-elle confondue avec le spinelle?
La confusion est extrêmement logique.
La taafféite et le spinelle peuvent présenter :
des couleurs semblables;
une dureté élevée;
un éclat vitreux;
une densité relativement proche;
et des indices de réfraction comparables.
La différence fondamentale est que le spinelle possède une structure cubique et est normalement simplement réfringent, tandis que la taafféite est anisotrope et doublement réfringente.
Cette petite différence optique est justement celle qui a permis la découverte de l’espèce.
Pourquoi la taafféite est-elle violette, rose ou rouge?
Une taafféite très pauvre en éléments chromophores peut être pratiquement incolore.
Les couleurs caractéristiques apparaissent lorsque de petites concentrations de certains éléments remplacent une partie des constituants habituels du cristal.
Le fer et le chrome sont particulièrement importants.
Taafféite violette et gris violet
Le violet, le mauve et le gris violet comptent parmi les couleurs les plus caractéristiques de la taafféite gemme.
Des analyses spectroscopiques montrent que le fer peut jouer un rôle majeur dans ces couleurs.
Le SSEF a notamment étudié des taafféites violettes dont le spectre était dominé par les absorptions associées au fer, sans quantité significative de chrome permettant d’expliquer la couleur.
Une combinaison particulière d’absorptions peut ainsi produire des pierres allant :
du gris légèrement violet;
au mauve;
au violet bleuté;
jusqu’au violet relativement soutenu.
Taafféite rose
Les pierres roses peuvent contenir de faibles concentrations de chrome et d’autres éléments de transition.
Lorsque la concentration en éléments chromophores reste faible, la couleur peut être extrêmement délicate : rose pâle, rose mauve ou lavande.
Ces couleurs sont particulièrement recherchées lorsqu’elles sont combinées à une excellente transparence.
Taafféite rouge à violet rougeâtre
Les taafféites rouges et violet rougeâtre sont extrêmement rares.
Les études du GIA sur des pierres riches en chrome montrent que leur couleur résulte principalement de la combinaison entre chrome et fer.
Les pierres étudiées contenaient jusqu’à environ 0,33 % de Cr₂O₃ ainsi que différentes concentrations de fer. Plus l’influence du chrome augmente relativement à celle du fer, plus la couleur peut évoluer vers le rouge ou le rouge violacé.
Le Cr³⁺ est également reconnu comme l’un des principaux centres colorants des taafféites rouges à violettes.
Taafféite bleue
La taafféite bleue est exceptionnellement rare.
Des pierres bleues ont néanmoins été documentées, notamment au Sri Lanka.
Leur coloration peut être associée au fer et, dans certains cas étudiés, une éventuelle contribution du cobalt a été envisagée.
Ces pierres restent toutefois beaucoup moins communes que les taafféites mauves, gris violet ou roses.
Composition chimique et structure cristalline
La formule idéale de la taafféite classique est :
Mg₃BeAl₈O₁₆
Elle contient donc :
du magnésium;
du béryllium;
de l’aluminium;
et de l’oxygène.
La composition naturelle peut cependant varier légèrement.
Le fer, le zinc, le manganèse, le chrome et d’autres éléments peuvent remplacer une petite partie du magnésium ou de l’aluminium.
Une structure liée à celle du spinelle
La proximité visuelle entre taafféite et spinelle n’est pas entièrement fortuite.
La structure de la taafféite contient des modules structuraux apparentés à ceux du spinelle.
La structure de la magnésiotaafféite-2N’2S peut être décrite comme une succession de modules de type spinelle Mg₂Al₄O₈ et de modules modifiés contenant du béryllium.
Cette architecture complexe explique pourquoi les minéraux du groupe de la taafféite possèdent certaines propriétés proches de celles du spinelle tout en demeurant des espèces distinctes.
Pourquoi le nom 2N’2S?
La nomenclature moderne des taafféites repose sur la succession de différents modules structuraux.
La lettre S représente un module apparenté au spinelle.
Le module N’ représente un module de type nolanite modifié contenant notamment du béryllium.
La magnésiotaafféite-2N’2S contient ainsi deux modules N’ et deux modules S dans sa séquence structurale.
Cette nomenclature permet de distinguer plusieurs minéraux extrêmement proches chimiquement, notamment la taafféite classique et la musgravite.
Taafféite et musgravite
La musgravite est aujourd’hui appelée magnésiotaafféite-6N’3S.
Elle possède une composition et des propriétés gemmologiques extrêmement proches de celles de la taafféite.
Les deux pierres peuvent même être difficiles à séparer avec les tests gemmologiques classiques.
Une identification définitive peut nécessiter une analyse Raman, une diffraction des rayons X ou une détermination chimique et structurale plus poussée.
Propriétés physiques et optiques
La taafféite possède une dureté élevée, généralement située autour de 8 à 8,5 sur l’échelle de Mohs.
Elle résiste donc très bien aux rayures.
Elle est plus dure que le quartz et se situe dans une gamme comparable à celle du spinelle.
Densité
La densité du matériel gemme classique se situe généralement autour de :
3,59 à 3,62 g/cm³
La valeur peut augmenter légèrement lorsque le cristal contient davantage d’éléments lourds comme le zinc ou le fer.
Certaines taafféites riches en zinc montrent ainsi une densité et des indices de réfraction supérieurs à ceux du matériel sri-lankais classique.
Indices de réfraction
Les valeurs couramment mesurées sont environ :
nε : 1,717 à 1,720
nω : 1,721 à 1,724
Des compositions inhabituelles peuvent cependant produire des valeurs légèrement supérieures.
Ces indices relativement élevés donnent une belle brillance aux pierres transparentes correctement facettées.
Biréfringence
La biréfringence classique se situe seulement autour de :
0,004 à 0,005
Cette valeur est faible mais extrêmement importante.
Elle suffit à distinguer la taafféite du spinelle, puisque le spinelle est isotrope et ne possède normalement aucune biréfringence.
C’est précisément cette propriété qui permit au comte Taaffe de soupçonner que sa pierre mauve n’était pas un spinelle.
Caractère optique
La taafféite gemme classique est :
uniaxe négative.
Au polariscope, elle se comporte donc différemment du spinelle cubique.
Pléochroïsme
Le pléochroïsme est généralement faible.
Une pierre colorée peut néanmoins montrer une légère différence de teinte ou d’intensité selon la direction d’observation.
Chez les pierres fortement colorées, cette propriété peut contribuer à l’apparence finale après facettage.
Comment se forme la taafféite?
La taafféite se forme dans des environnements géologiques extrêmement particuliers où plusieurs éléments relativement inhabituels doivent être présents simultanément.
Le béryllium doit notamment coexister avec une forte concentration en magnésium et en aluminium.
Cette combinaison contribue à expliquer la rareté du minéral.
Roches carbonatées métamorphisées
Plusieurs occurrences primaires connues sont associées à des roches carbonatées métamorphisées, notamment des marbres et des calcaires dolomitiques ayant subi des températures élevées.
Dans ces environnements, les réactions entre les roches carbonatées et des fluides ou matériaux enrichis en aluminium et en béryllium peuvent produire des assemblages minéralogiques très spécialisés.
La taafféite peut être associée à :
du spinelle;
du corindon;
de la phlogopite;
de l’apatite;
de la fluorite;
de la tourmaline;
et différents minéraux métamorphiques.
Métasomatisme
La circulation de fluides peut profondément modifier la composition d’une roche préexistante.
Ce processus est appelé métasomatisme.
Les fluides apportent certains éléments et en redistribuent d’autres, permettant la formation de minéraux qui n’auraient pas pu cristalliser à partir de la composition initiale de la roche.
Des occurrences de taafféite ont ainsi été décrites dans des assemblages métasomatiques liés à des marbres.
Formation au Sri Lanka
Pendant longtemps, la taafféite sri-lankaise était connue presque uniquement dans les graviers gemmifères.
Sa roche mère exacte restait donc difficile à déterminer.
Des occurrences in situ ont ensuite été étudiées à Bakamuna et Rupaha, dans le complexe métamorphique de haut grade du Sri Lanka.
La taafféite y est associée notamment au corindon, au spinelle et à la scheelite dans des roches métasomatiques liées aux marbres.
Ces observations confirment l’importance du métamorphisme de haute température et du métasomatisme dans sa formation.
Dépôts alluviaux
Après leur formation, les roches contenant de la taafféite peuvent être altérées et érodées.
Les cristaux sont libérés puis transportés par l’eau.
Grâce à leur dureté élevée, certains survivent à ce transport et s’accumulent dans les graviers des rivières.
C’est dans ces dépôts alluviaux gemmifères que de nombreuses taafféites du Sri Lanka ont été découvertes.
Où trouve-t-on la taafféite dans le monde?
La taafféite reste une pierre extrêmement rare, mais elle est aujourd’hui connue dans davantage de régions qu’au moment de sa découverte.
Le matériel gemme provient principalement du Sri Lanka, avec des pierres également documentées au Myanmar, en Tanzanie et à Madagascar.
Sri Lanka
Le Sri Lanka constitue la provenance historique et la plus importante pour la taafféite gemme.
La localité type de la magnésiotaafféite-2N’2S est située à Niriella, dans le district de Ratnapura.
Ratnapura est l’une des grandes régions gemmifères du pays.
Les pierres sont souvent trouvées sous forme de galets ou de cristaux légèrement roulés dans les dépôts alluviaux.
Le Sri Lanka a produit une grande diversité de couleurs :
gris violet;
mauve;
rose;
violet;
bleu violet;
rouge;
et presque incolore.
Le GIA conserve notamment plusieurs taafféites sri-lankaises de plusieurs carats, dont certaines dépassent 10 carats.
Myanmar
La taafféite est également connue dans la célèbre région gemmifère de Mogok, au Myanmar.
Mogok possède des marbres métamorphiques qui ont produit une extraordinaire diversité de gemmes, notamment rubis, spinelles et différentes pierres rares.
Des taafféites gemmes y ont été identifiées, dont certaines de plusieurs carats.
Le GIA documente par exemple une taafféite de 6,23 carats attribuée au Myanmar.
Des recherches récentes sur des taafféites de Mogok ont également identifié différentes inclusions, notamment calcite, forstérite, dolomite, graphite et célestine.
Tanzanie
La Tanzanie représente une autre provenance reconnue de matériel gemme.
Les pierres restent rares et généralement de petite taille.
Le matériel provenant de Tanzanie contribue néanmoins à montrer que les conditions géologiques permettant la formation de taafféite ne sont pas entièrement limitées à l’Asie du Sud.
Madagascar
Des taafféites de qualité gemme sont également documentées à Madagascar.
Comme pour le Myanmar et la Tanzanie, la production reste extrêmement limitée comparativement aux gemmes plus courantes.
Le SSEF inclut Madagascar parmi les rares provenances ayant fourni de la taafféite de qualité gemme.
Chine
La Chine possède des occurrences minéralogiques importantes du groupe de la taafféite.
Dans le champ minier polymétallique de Xianghualing, au Hunan, des minéraux de la série taafféite ont été trouvés dans des environnements de skarn.
Des études détaillées y ont notamment décrit de la ferrotaafféite et des magnésiotaafféites riches en fer.
Ces occurrences présentent surtout un intérêt scientifique et minéralogique plutôt qu’une importance majeure comme source commerciale de pierres gemmes.
La taafféite au Québec
Le Québec possède de nombreux environnements géologiques susceptibles de produire des minéraux rares.
On y trouve notamment :
des marbres métamorphiques;
des terrains métamorphiques de haut grade;
des pegmatites riches en béryllium;
des skarns;
et différentes roches contenant du spinelle.
Certains de ces environnements possèdent donc séparément des caractéristiques rappelant les contextes géologiques dans lesquels la taafféite peut se former ailleurs dans le monde.
Aucune occurrence québécoise confirmée
Malgré ce contexte géologique, aucune occurrence de magnésiotaafféite-2N’2S clairement documentée au Québec n’a été retrouvée dans les principales références minéralogiques consultées.
La présence de spinelle ou de béryl dans une localité québécoise ne suffit évidemment pas à démontrer celle de la taafféite.
Le minéral exige une combinaison beaucoup plus particulière de béryllium, magnésium et aluminium ainsi que des conditions de formation appropriées.
Les occurrences reconnues de magnésiotaafféite-2N’2S restent extrêmement dispersées à l’échelle mondiale, la localité type étant au Sri Lanka.
Un spécimen vendu comme « taafféite du Québec » devrait donc être accompagné d’une provenance précise et, idéalement, d’une identification instrumentale réalisée par un laboratoire compétent avant que cette origine puisse être considérée comme confirmée.
À quoi ressemble une taafféite naturelle?
La taafféite est inhabituelle parce que la majorité des spécimens gemmes sont découverts sous forme de galets, fragments ou pierres déjà dégagées de leur roche mère.
Les beaux cristaux parfaitement développés sont beaucoup plus rares.
Taafféite mauve
L’apparence la plus classique est un mauve ou un violet grisâtre relativement pâle.
Ces couleurs peuvent être très proches de celles de certains spinelles.
Sans mesure gemmologique, la distinction visuelle peut être pratiquement impossible.
Taafféite rose
Les pierres roses peuvent aller d’un rose presque incolore à un rose violet beaucoup plus affirmé.
Les meilleurs spécimens possèdent une couleur homogène et une excellente transparence.
Taafféite rouge
Les taafféites rouges sont extrêmement rares.
Certaines pierres riches en chrome peuvent présenter un rouge violacé suffisamment intense pour rappeler certains spinelles rouges ou rubis.
Des cristaux et pierres rouge vif ont notamment été documentés en provenance du Myanmar et du Sri Lanka.
Cristaux naturels
Les cristaux peuvent présenter des formes :
prismatiques;
pyramidales;
bipyramidales;
ou tabulaires.
Des cristaux naturels légèrement roulés provenant du Sri Lanka ont montré plusieurs pyramides hexagonales associées à des faces basales.
Le transport dans les graviers alluviaux peut toutefois effacer une grande partie de la morphologie originale.
Inclusions
Les inclusions constituent également un outil intéressant.
Les taafféites sri-lankaises peuvent renfermer :
de l’apatite;
du zircon;
de la phlogopite;
de la muscovite;
du spinelle;
des cristaux négatifs;
et des fractures cicatrisées contenant différentes phases.
Des inclusions radioactives minuscules de type uraninite ou thorianite peuvent même produire des halos dans certaines pierres.
Comment identifier la taafféite?
L’identification de la taafféite constitue l’un des exemples classiques de gemmologie.
Elle peut ressembler presque parfaitement à un spinelle.
La différence la plus importante est pourtant facile à comprendre :
le spinelle est simplement réfringent;
la taafféite est doublement réfringente.
Test au polariscope
Le polariscope constitue donc un excellent premier outil.
Une taafféite anisotrope produira un comportement différent d’un spinelle cubique isotrope.
Cette différence fut précisément à l’origine de la découverte du minéral.
Indice de réfraction
La taafféite classique possède des indices proches de :
1,717 à 1,724
Ces valeurs se chevauchent partiellement avec celles du spinelle.
L’indice de réfraction seul ne suffit donc pas toujours.
La présence de deux indices mesurables et d’une petite biréfringence fournit toutefois un indice majeur.
Biréfringence
Une valeur d’environ :
0,004 à 0,005
est typique de nombreuses taafféites gemmes.
La valeur peut être faible, mais elle constitue précisément la caractéristique absente du spinelle naturel normal.
Densité
La densité voisine de :
3,60
est relativement proche de celle du spinelle.
Elle aide à éliminer plusieurs autres pierres, mais ne représente pas le meilleur test pour différencier spécifiquement taafféite et spinelle.
Microscope
L’examen des inclusions peut fournir des informations supplémentaires.
Les cristaux d’apatite, zircon, mica et spinelle ainsi que les cristaux négatifs et fractures cicatrisées sont documentés.
Aucune inclusion unique ne suffit toutefois à confirmer l’identification.
Raman et diffraction des rayons X
L’analyse devient encore plus importante lorsqu’il faut distinguer la taafféite de la musgravite.
Les deux espèces appartiennent au même groupe et possèdent des propriétés physiques pouvant fortement se chevaucher.
La spectroscopie Raman, la diffraction des rayons X ou une analyse structurale et chimique permettent alors une identification plus précise.
Taafféite naturelle, synthétique et traitements
La taafféite disponible sur le marché des collectionneurs est essentiellement naturelle.
Des composés du système Be-Mg-Al-O apparentés à la taafféite ont été synthétisés dans le cadre de recherches minéralogiques et cristallographiques.
Cela ne correspond toutefois pas à une production commerciale importante de taafféites synthétiques facettables.
Taafféite synthétique
Il n’existe actuellement pas de marché significatif de taafféites synthétiques gemmes comparable à celui du rubis, du saphir, du spinelle synthétique ou du diamant de laboratoire.
Pour un acheteur, le risque principal est donc beaucoup plus souvent une mauvaise identification qu’une véritable taafféite synthétique produite spécialement pour la joaillerie.
Traitements
Aucun traitement commercial majeur n’est couramment associé à la taafféite.
Les couleurs violet grisâtre, mauves, roses ou rouges rencontrées sur les pierres naturelles sont généralement liées directement à leur composition en éléments traces.
La taafféite ne possède donc pas un marché important de traitements thermiques ou d’irradiation comparable au saphir, à la topaze ou au zircon.
Pourquoi un certificat est-il important?
La rareté de la taafféite et sa ressemblance avec le spinelle rendent une identification professionnelle particulièrement importante pour une pierre de valeur.
La musgravite constitue une difficulté supplémentaire.
Même pour un gemmologue expérimenté, la séparation précise entre certaines espèces du groupe de la taafféite peut nécessiter une analyse instrumentale avancée.
Taafféite, spinelle, musgravite, saphir violet ou améthyste?
La taafféite peut ressembler à plusieurs gemmes violettes, roses ou mauves. Le spinelle représente de loin la confusion historique la plus importante.
| Propriété | Taafféite | Spinelle violet | Musgravite | Saphir violet | Améthyste |
|---|---|---|---|---|---|
| Composition principale | Mg₃BeAl₈O₁₆ | MgAl₂O₄ | Mg₂BeAl₆O₁₂ | Al₂O₃ | SiO₂ |
| Système cristallin | Hexagonal | Cubique | Trigonal | Trigonal | Trigonal |
| Dureté Mohs | 8–8,5 | Environ 8 | Environ 8–8,5 | 9 | 7 |
| Densité approximative | 3,59–3,62 | Environ 3,58–3,61 | Environ 3,6–3,7 | Environ 4,0 | 2,65 |
| Indice de réfraction | Environ 1,717–1,724 | Environ 1,718 | Environ 1,72–1,74 | Environ 1,76–1,77 | Environ 1,54–1,55 |
| Biréfringence | Environ 0,004–0,005 | Aucune | Faible | Environ 0,008 | Environ 0,009 |
| Caractère optique | Uniaxe négatif | Isotrope | Généralement uniaxe | Uniaxe négatif | Uniaxe positif |
| Couleurs courantes | Mauve, violet gris, rose | Violet, rose, gris violet | Gris, violet, vert gris | Violet | Violet |
| Différence importante | Double réfraction | Simple réfraction | Analyse avancée souvent nécessaire | Plus dur et plus dense | Beaucoup plus léger et RI inférieur |
Le spinelle représente la comparaison essentielle.
Les deux pierres peuvent avoir pratiquement la même couleur, presque la même densité et un indice de réfraction similaire.
La biréfringence constitue la différence fondamentale : la taafféite est anisotrope alors que le spinelle est normalement isotrope.
La musgravite est beaucoup plus difficile à séparer. Elle appartient au même groupe structural et peut nécessiter une analyse Raman ou une étude cristallographique.
Le saphir violet est plus dense et plus dur.
L’améthyste est beaucoup plus légère et possède des indices de réfraction nettement inférieurs.
Qualité, rareté et valeur de la taafféite
La taafféite reste l’une des gemmes naturelles les plus rares régulièrement reconnues sur le marché des collectionneurs.
Elle n’est toutefois plus limitée aux quelques spécimens connus dans les premières décennies suivant sa découverte.
Les recherches gemmologiques et l’examen systématique de pierres auparavant considérées comme des spinelles ont permis d’identifier davantage de taafféites.
La qualité gemme demeure néanmoins exceptionnellement rare.
Couleur
Les couleurs violettes, mauves et roses sont particulièrement caractéristiques.
Une couleur suffisamment soutenue tout en conservant une bonne luminosité est généralement plus recherchée qu’une pierre extrêmement pâle ou grisâtre.
Les rouges et violet rougeâtre riches en chrome sont beaucoup plus rares.
Les pierres rouges documentées ne représentent qu’une petite fraction des taafféites connues.
Transparence
Une excellente transparence constitue un facteur important.
Les inclusions légères sont acceptables dans une gemme aussi rare, mais une pierre propre à l’œil nu permet généralement une brillance supérieure.
Certaines taafféites sont remarquablement propres malgré leur origine naturelle.
Taille
Le poids joue un rôle important.
La majorité des pierres rencontrées sont relativement petites.
Des taafféites de plusieurs carats existent néanmoins, et le GIA conserve dans la collection Gübelin plusieurs pierres sri-lankaises de plus de 5 carats ainsi que des spécimens dépassant 10 carats.
Une grande taafféite combinant belle couleur, forte transparence et identification certifiée constitue donc une gemme exceptionnellement inhabituelle.
Facettage
Un bon facettage doit équilibrer la conservation du poids et le retour de lumière.
Une pierre mal proportionnée peut présenter une fenêtre centrale ou une apparence terne malgré une excellente qualité de brut.
La couleur doit également être prise en compte pendant l’orientation.
Rareté réelle
Il est préférable d’éviter les affirmations simplistes telles que « la taafféite est exactement un million de fois plus rare que le diamant ».
La disponibilité des gemmes dépend de nombreux facteurs : abondance géologique, production minière, taille des cristaux, qualité facetable et volumes réellement commercialisés.
Ce qui peut être affirmé avec davantage de certitude est que la taafféite gemme est extrêmement rare, particulièrement dans les grandes tailles et les couleurs les plus recherchées. Le SSEF la classe parmi les gemmes rares rencontrées principalement en petites dimensions.
Importance de la certification
La valeur potentielle d’une taafféite justifie une identification indépendante.
Un certificat permet notamment de distinguer :
la taafféite;
le spinelle;
la musgravite;
et d’autres pierres d’apparence similaire.
Pour les pierres importantes, cette confirmation peut devenir presque aussi importante que la couleur ou le poids.
Utilisation en joaillerie et entretien
La taafféite possède une excellente dureté d’environ 8 à 8,5, ce qui lui confère une bonne résistance aux rayures.
Elle peut donc être utilisée dans différents types de bijoux.
Sa grande rareté et la présence possible d’inclusions ou de fractures justifient néanmoins certaines précautions.
Pendentifs et boucles d’oreilles
Les pendentifs et les boucles d’oreilles constituent des utilisations particulièrement adaptées.
Ils exposent relativement peu la pierre aux chocs et permettent de mettre en valeur les nuances mauves, roses ou violettes sans soumettre la gemme à une forte abrasion quotidienne.
Bagues
La dureté élevée permet également une utilisation en bague.
Un sertissage protecteur reste néanmoins préférable pour une pierre particulièrement rare.
La taafféite peut se fracturer malgré sa résistance aux rayures.
Il est donc préférable de retirer une bague pendant :
les travaux manuels;
le sport;
le jardinage;
le nettoyage;
ou toute activité susceptible de produire des impacts importants.
Entretien
La méthode la plus prudente pour nettoyer une taafféite consiste à utiliser :
de l’eau tiède;
un savon doux;
une brosse souple ou un chiffon propre.
La pierre peut ensuite être rincée soigneusement et séchée avec un tissu non abrasif.
Les nettoyeurs à ultrasons ne devraient être utilisés qu’avec une pierre dont l’état interne est parfaitement connu. Des fractures cicatrisées et inclusions fluides étant documentées dans certaines taafféites naturelles, un nettoyage manuel reste généralement la solution la plus prudente.
La vapeur et les changements brusques de température devraient également être évités lorsque la pierre présente des fractures.
La taafféite demeure ainsi l’une des gemmes les plus singulières de la minéralogie moderne : une pierre rare découverte par hasard parmi des spinelles déjà facettés, suffisamment proche du spinelle pour avoir échappé longtemps à l’identification, mais possédant une structure, une composition riche en béryllium et une double réfraction qui en font une espèce minérale parfaitement distincte.
