Opale de bois : le guide de référence

L’opale de bois, également appelée bois opalisé ou opale xyloïde, est une forme particulière de bois fossilisé dans laquelle la matière végétale originale a été progressivement remplacée ou imprégnée par de la silice sous forme d’opale. Malgré cette transformation minérale, les spécimens peuvent conserver avec une précision étonnante l’apparence du bois d’origine : fibres, cernes de croissance, écorce, nœuds et parfois même certaines structures cellulaires microscopiques restent reconnaissables.

Contrairement à ce que son nom pourrait laisser croire, l’opale de bois ne désigne donc pas simplement une opale dont les couleurs rappellent celles du bois. Il s’agit réellement d’un matériau d’origine végétale ayant subi un processus de fossilisation. Elle appartient à la grande famille des bois silicifiés, mais se distingue du bois agatisé ou du bois pétrifié principalement composé de quartz et de calcédoine par la présence importante de silice opaline, c’est-à-dire une silice hydratée dépourvue de véritable structure cristalline.

La majorité des opales de bois sont constituées d’opale commune, sans jeu de couleurs spectaculaire. Certains gisements produisent toutefois des spécimens contenant de l’opale précieuse capable de montrer des éclats verts, bleus, rouges, orange ou violets. Ces pièces sont beaucoup moins courantes et combinent alors deux caractéristiques particulièrement recherchées : la préservation d’un ancien tissu végétal et les propriétés optiques propres à l’opale précieuse.

L’opale de bois en bref

Propriété	Donnée
Nom	Opale de bois
Autres noms	Bois opalisé, opale xyloïde, xylopale
Nature	Bois fossilisé et silicifié contenant principalement de l’opale
Composition principale	SiO₂·nH₂O
Nature de la silice	Silice hydratée amorphe à faiblement ordonnée
Système cristallin	Aucun véritable système cristallin
Couleur	Blanc, crème, beige, jaune, brun, orange, rouge, gris à noir
Jeu de couleurs	Généralement absent, mais possible dans les variétés contenant de l’opale précieuse
Dureté	Environ 5 à 6,5 sur l’échelle de Mohs
Densité	Généralement autour de 2,0 à 2,2, mais variable
Indice de réfraction	Environ 1,37 à 1,47 pour l’opale
Biréfringence	Aucune dans les conditions normales
Éclat	Vitreux, résineux ou cireux
Transparence	Opaque à translucide
Clivage	Aucun
Fracture	Conchoïdale à irrégulière
Structures caractéristiques	Fibres, cernes, écorce, nœuds ou cellules du bois
Type le plus fréquent	Opale commune de bois
Variété la plus rare	Bois remplacé par de l’opale précieuse présentant un jeu de couleurs
Environnement fréquent	Dépôts sédimentaires ou volcaniques riches en silice
Provenances connues	Australie, États-Unis, Russie, Indonésie et diverses régions volcaniques
Présence reconnue au Québec	Pas de provenance gemmologique importante actuellement établie

L’opale de bois doit donc être considérée à la fois comme un matériau gemmologique et comme un fossile minéralisé. Sa composition peut varier d’un spécimen à l’autre, car la fossilisation du bois n’est pas toujours réalisée exclusivement par une seule forme de silice. De l’opale, de la calcédoine, du quartz microcristallin et diverses impuretés peuvent parfois coexister dans une même pièce.

Qu’est-ce que l’opale de bois?

L’opale de bois est un type de bois silicifié dans lequel l’opale constitue une partie importante du matériau ayant remplacé ou rempli les tissus végétaux. Le processus original commence avec un véritable morceau de bois : tronc, branche, racine ou autre fragment végétal. Après son enfouissement, l’environnement doit ralentir suffisamment sa décomposition pour que des solutions riches en silice puissent pénétrer dans ses pores et ses cellules.

Le terme bois pétrifié possède une signification plus large. Un bois pétrifié peut être composé de quartz, de calcédoine, de jaspe, d’opale ou même, plus rarement, d’autres minéraux. L’opale de bois correspond donc à un type précis de bois pétrifié plutôt qu’à un synonyme applicable à tous les spécimens fossilisés.

Cette distinction est importante, car une grande partie du bois pétrifié vendu dans le commerce est principalement constituée de calcédoine ou de quartz microcristallin. Ce matériau est souvent appelé bois agatisé lorsqu’une proportion importante de calcédoine est présente. L’opale de bois est généralement un peu moins dure et peut montrer un éclat plus cireux ou résineux que ces bois fortement cristallisés.

La structure originale peut parfois être préservée à une échelle extrêmement fine. Sur certains spécimens, une coupe transversale révèle clairement les cernes de croissance, tandis qu’une coupe longitudinale montre les fibres et les vaisseaux du bois. Des analyses microscopiques de bois opalisés ont même permis d’observer des détails cellulaires suffisamment bien conservés pour étudier l’anatomie de certaines plantes fossiles.

Pourquoi l’opale de bois conserve-t-elle l’apparence du bois?

L’aspect ligneux de l’opale de bois est directement lié à la manière dont la silice s’introduit dans le matériau végétal avant sa disparition complète. Lorsqu’un morceau de bois est rapidement enterré dans un milieu pauvre en oxygène, sa décomposition ralentit. Les eaux souterraines peuvent alors circuler à travers ses pores, ses cellules et ses fissures tout en transportant de la silice dissoute.

Lorsque les conditions chimiques changent, une partie de cette silice précipite à l’intérieur du bois. Elle peut d’abord remplir les espaces vides entre les cellules, un phénomène appelé perminéralisation, puis remplacer progressivement les parois cellulaires elles-mêmes. Si ce remplacement se produit suffisamment lentement, la matière minérale prend la place de la matière organique sans détruire complètement sa géométrie.

Le résultat peut être comparé à une reproduction minérale tridimensionnelle du bois original. Un tronc qui possédait des cernes, des fibres ou des fissures caractéristiques peut conserver ces éléments après sa transformation en pierre. La couleur change cependant considérablement, puisque les pigments végétaux disparaissent et sont remplacés par la teinte de l’opale et des éléments chimiques présents pendant la fossilisation.

Des oxydes de fer peuvent notamment produire des tons jaunes, orange, rouges ou bruns. Le manganèse et la matière carbonée peuvent contribuer à des zones plus foncées, parfois grises ou presque noires. Ces couleurs suivent quelquefois les anciennes structures du bois et accentuent visuellement les cernes de croissance ou les différentes zones du tissu végétal.

Composition chimique et structure cristalline

L’opale possède une composition généralement représentée par la formule SiO₂·nH₂O. Elle est donc essentiellement constituée de silice associée à une quantité variable d’eau. Contrairement au quartz, dont les atomes sont organisés dans un réseau cristallin régulier, l’opale ne possède pas de structure cristalline continue comparable.

Cette absence de véritable réseau cristallin explique pourquoi l’opale est généralement décrite comme un minéraloïde plutôt que comme un minéral cristallin au sens strict. Certaines formes d’opale présentent toutefois un certain degré d’organisation microscopique. Les géologues distinguent notamment différentes formes d’opale selon l’arrangement de la silice, comme l’opale-A et l’opale-CT.

Dans un morceau d’opale de bois, la composition peut également être hétérogène. Une partie d’un ancien tronc peut être constituée principalement d’opale tandis qu’une autre zone a évolué vers la calcédoine ou le quartz microcristallin. Cette transformation peut se poursuivre pendant la diagenèse, c’est-à-dire l’ensemble des modifications physiques et chimiques qui affectent les sédiments après leur dépôt.

C’est notamment pour cette raison que la frontière entre bois opalisé et bois agatisé n’est pas toujours parfaitement nette sur tous les spécimens naturels. Une analyse minéralogique peut être nécessaire lorsqu’on souhaite déterminer précisément quelles formes de silice sont présentes dans une pièce complexe.

Propriétés physiques et optiques

L’opale possède généralement une dureté d’environ 5 à 6,5 sur l’échelle de Mohs. Elle est donc sensiblement moins résistante aux rayures que le quartz et la calcédoine, qui atteignent approximativement 7. Cette différence constitue l’un des indices permettant de distinguer un bois principalement opalisé d’un bois fortement agatisé, même si un test de dureté ne devrait jamais être utilisé seul sur un spécimen de valeur.

Sa densité est relativement faible pour une gemme et se situe souvent aux environs de 2,15 pour l’opale classique. Dans l’opale de bois, cette valeur peut cependant varier en raison de la porosité du matériau, de la quantité d’eau et de la présence éventuelle de calcédoine, de quartz, d’oxydes métalliques ou de matière organique résiduelle.

L’indice de réfraction de l’opale se situe généralement entre environ 1,37 et 1,47. L’opale commune ne montre habituellement pas de jeu de couleurs. Son intérêt visuel provient plutôt de sa couleur de fond, de son éclat et surtout des motifs hérités de la structure du bois.

Dans l’opale précieuse, la situation est différente. Des sphères microscopiques de silice suffisamment régulières peuvent former une organisation capable de diffracter la lumière visible. Différentes longueurs d’onde sont alors séparées selon la taille et l’espacement de ces structures, ce qui produit le célèbre jeu de couleurs de l’opale. Dans un bois opalisé, ce phénomène peut apparaître seulement dans certaines veines, cellules ou zones du fossile plutôt que sur l’ensemble de la pièce.

Comment se forme l’opale de bois?

La formation commence généralement lorsqu’un arbre ou un fragment de bois est rapidement enfoui sous des sédiments, des boues ou des dépôts volcaniques. Cet enfouissement limite l’exposition à l’oxygène et réduit l’activité des organismes responsables de la décomposition. Le bois peut ainsi conserver suffisamment longtemps sa structure pour subir une minéralisation progressive.

L’importance de l’eau riche en silice

Des eaux souterraines chargées de silice circulent ensuite à travers les couches géologiques. Cette silice peut provenir de l’altération de nombreuses roches, mais les dépôts de cendres volcaniques constituent une source particulièrement efficace. Le verre volcanique contenu dans les cendres peut libérer relativement facilement de la silice dans les eaux qui le traversent.

Cette solution pénètre dans les pores et les cellules du bois. Lorsque les conditions de température, de pH ou de concentration changent, la silice commence à précipiter. Les espaces microscopiques se remplissent progressivement tandis que certains tissus organiques sont remplacés.

De l’opale au quartz

La première silice déposée peut être relativement désordonnée et prendre la forme d’opale. Avec le temps, certaines opales deviennent progressivement plus ordonnées et peuvent évoluer vers des formes de silice microcristalline. De nombreux bois pétrifiés très anciens sont ainsi principalement composés de calcédoine ou de quartz plutôt que d’opale.

Pour qu’un spécimen puisse véritablement être qualifié d’opale de bois, une quantité importante de silice opaline doit toujours être présente. Certains bois fossiles enregistrent toutefois plusieurs étapes successives de silicification, de sorte que l’opale et différentes formes de quartz peuvent coexister dans une même pièce.

Où trouve-t-on l’opale de bois dans le monde?

L’opale de bois est associée à plusieurs régions où d’anciens environnements forestiers ont été enterrés dans des conditions favorables à la silicification. Les zones volcaniques sont particulièrement importantes, puisque les cendres et les roches volcaniques peuvent fournir de grandes quantités de silice aux eaux souterraines.

Australie

L’Australie est surtout célèbre pour ses opales précieuses, mais elle possède également des fossiles opalisés remarquables. La région de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, a produit des fragments végétaux et divers restes fossiles remplacés par de l’opale. Certains morceaux de bois ou de branches conservent encore leur morphologie originale tout en présentant un véritable jeu de couleurs.

Ces spécimens sont particulièrement recherchés lorsqu’ils permettent d’observer simultanément la structure végétale et les éclats colorés caractéristiques de l’opale précieuse. Il ne faut cependant pas supposer que tout bois opalisé australien possède un jeu de couleurs : l’opale commune demeure également présente.

États-Unis

La Virgin Valley, dans le Nevada, constitue l’une des localités les plus célèbres pour le bois opalisé. L’opale y est fréquemment associée au remplacement d’anciens fragments de bois conservés dans des formations volcaniques et lacustres du Miocène. De l’opale commune et de l’opale précieuse peuvent toutes deux y être rencontrées.

Certaines pièces provenant de Virgin Valley présentent des couleurs de fond sombres accompagnées d’un jeu de couleurs intense. La structure originale du bois n’est toutefois pas toujours visible à l’intérieur des spécimens les plus complètement remplacés, même si l’extérieur peut encore conserver une texture rappelant l’écorce ou la surface du tronc.

De l’opale de bois commune est également connue dans d’autres régions de l’ouest américain, notamment en Oregon et dans certaines zones voisines de l’Idaho. Plusieurs de ces occurrences sont associées à des terrains volcaniques ayant permis l’enfouissement et la silicification d’anciennes forêts.

Russie

Des bois pétrifiés contenant de l’opale ont également été étudiés dans l’Extrême-Orient russe. Dans certaines occurrences, les arbres ont été ensevelis dans des environnements directement influencés par une activité volcanique importante. Les cendres volcaniques ont alors fourni une source abondante de silice.

Des spécimens étudiés gemmologiquement montrent que l’opale, la calcédoine ou le quartz peuvent remplacer différentes parties du bois. Quelques pièces contiennent également de l’opale présentant un jeu de couleurs, démontrant une nouvelle fois que la composition d’un même bois fossilisé peut être complexe.

Indonésie

L’Indonésie produit également des bois silicifiés, dont certains spécimens sont véritablement opalisés. Des examens microscopiques de matériaux indonésiens ont permis d’observer clairement la structure cellulaire originale de végétaux à l’intérieur d’une masse de silice opaline.

Certains spécimens peuvent même présenter de fines zones d’opale précieuse à l’intérieur des anciennes structures végétales. Ces matériaux illustrent particulièrement bien le niveau de détail qu’un processus de silicification peut préserver lorsque les conditions géologiques sont favorables.

L’opale de bois au Québec

Le terme opale de bois est officiellement reconnu dans la terminologie géologique québécoise. L’Office québécois de la langue française utilise notamment les appellations « bois opalisé », « opale de bois » et « opale xyloïde » pour désigner une forme de bois silicifié dans laquelle l’opale a remplacé le tissu végétal.

Cela ne signifie toutefois pas que le Québec constitue une provenance importante d’opale de bois. À l’heure actuelle, les principales références gemmologiques consacrées à ce matériau mettent plutôt de l’avant des localités situées aux États-Unis, en Australie, en Russie ou dans certaines régions volcaniques d’Asie.

Il faut également être prudent avec les spécimens décrits comme du « bois pétrifié du Québec ». L’apparence d’un fragment rocheux ne suffit pas pour démontrer qu’il s’agit réellement de bois fossilisé, encore moins de bois remplacé par de l’opale. Certaines roches sédimentaires, structures minérales et concrétions peuvent produire des motifs ressemblant étonnamment à des fibres ou à de l’écorce.

Une éventuelle découverte québécoise devrait donc être examinée en fonction de son contexte géologique et de sa structure interne avant d’être identifiée comme opale de bois. Une observation microscopique ou une analyse minéralogique permettrait ensuite de déterminer si la silice présente est réellement opaline ou principalement constituée de quartz et de calcédoine.

À quoi ressemble une opale de bois naturelle?

L’apparence d’une opale de bois peut varier énormément selon l’espèce végétale originale, le degré de fossilisation, les minéraux présents et les conditions dans lesquelles le spécimen s’est formé. Les couleurs les plus communes comprennent le crème, le beige, le jaune, le brun, le roux, l’orange, le rouge, le gris et parfois le noir.

Les spécimens les plus facilement reconnaissables présentent encore des textures typiquement ligneuses. Sur une section coupée transversalement, les cernes annuels peuvent former des arcs ou des cercles concentriques. Sur une coupe longitudinale, des lignes parallèles évoquant les fibres du bois peuvent être visibles. L’extérieur d’un morceau brut peut également conserver une texture semblable à une écorce ancienne.

Les couleurs ne correspondent cependant pas nécessairement à celles du bois lorsqu’il était vivant. Elles sont principalement produites par la silice et les impuretés minérales introduites pendant la fossilisation. Des oxydes de fer peuvent colorer certaines zones en jaune, rouge ou brun tandis que des matériaux carbonés ou des oxydes de manganèse peuvent assombrir d’autres parties.

Dans les spécimens contenant de l’opale précieuse, des éclats colorés peuvent apparaître lorsque la pierre est déplacée sous une source lumineuse. Ils peuvent être répartis dans l’ensemble du matériau ou se limiter à de petites veines, fissures et zones cellulaires. Un morceau de bois opalisé peut donc paraître brun relativement ordinaire sous un angle et révéler soudainement des éclats verts, bleus ou rouges lorsqu’il est tourné.

Comment identifier une opale de bois?

L’identification commence généralement par la recherche d’une véritable structure végétale. Des lignes vaguement parallèles ou des motifs brunâtres ne suffisent pas à eux seuls. Les meilleurs spécimens présentent plusieurs caractéristiques cohérentes entre elles, comme des cernes de croissance, des fibres, des vaisseaux, des nœuds ou des variations anatomiques compatibles avec du bois.

Observer la structure

Une coupe polie est souvent beaucoup plus instructive qu’une surface brute. Les motifs internes doivent idéalement former une organisation tridimensionnelle logique plutôt qu’un simple dessin superficiel. Dans certains cas, une loupe ou un microscope permet d’observer des cellules ou des structures vasculaires héritées du végétal.

Cette observation est particulièrement utile pour éliminer les concrétions et certaines roches qui peuvent accidentellement prendre une forme ressemblant à une branche ou à un morceau de bois. Une forme extérieure convaincante ne constitue jamais une preuve suffisante.

Vérifier la nature de la silice

Déterminer que le spécimen est réellement composé d’opale constitue une deuxième étape. Un bois silicifié principalement constitué de calcédoine est un bois agatisé plutôt qu’une véritable opale de bois. Les deux matériaux peuvent cependant être présents simultanément.

L’indice de réfraction, la densité, la dureté, la spectroscopie et différentes techniques d’analyse minéralogique peuvent permettre de préciser la composition. Pour un spécimen important, une identification en laboratoire est préférable aux tests destructifs réalisés à domicile.

Observer le jeu de couleurs

La présence d’un jeu de couleurs confirme qu’une partie du spécimen contient de l’opale précieuse, mais son absence n’exclut absolument pas l’opale de bois. En réalité, une grande proportion des bois opalisés est constituée d’opale commune et ne présente aucune irisation.

L’identification doit donc reposer avant tout sur la combinaison de la structure fossile et de la nature minéralogique du matériau plutôt que sur la présence de couleurs spectaculaires.

Opale de bois naturelle, synthétique et traitements

Une véritable opale de bois naturelle résulte nécessairement d’un processus géologique ayant affecté du matériel végétal réel. La présence d’une structure anatomique cohérente constitue donc un élément essentiel de son identification. Les cernes, les fibres et les cellules ne sont pas simplement des motifs décoratifs : ils sont les vestiges du végétal original.

Des opales synthétiques sont produites en laboratoire et peuvent présenter certaines propriétés chimiques et optiques similaires à celles de l’opale naturelle. Une opale synthétique ordinaire ne devient toutefois pas une véritable « opale de bois » simplement parce qu’elle présente des motifs bruns ressemblant à des fibres. Sans ancien tissu végétal fossilisé, il s’agit plutôt d’une imitation visuelle.

Des matériaux artificiels à base de résine, de verre ou de composites peuvent également être conçus pour reproduire certaines couleurs et textures. La régularité excessive des motifs, la présence de bulles typiques d’un matériau artificiel ou des propriétés physiques incompatibles avec l’opale peuvent parfois révéler ces imitations.

Le bois opalisé naturel peut par ailleurs être stabilisé ou imprégné avec certaines substances afin d’améliorer sa solidité. L’opale elle-même peut recevoir des traitements destinés à modifier son apparence ou sa stabilité, notamment des imprégnations avec des huiles, des cires ou certains polymères. Lorsqu’un spécimen a été stabilisé ou traité de manière importante, cette information devrait être communiquée lors de sa vente.

Opale de bois, bois agatisé, bois pétrifié, jaspe ou opale commune?

Matériau	Nature	Structure du bois	Forme principale de silice	Dureté approximative	Jeu de couleurs
Opale de bois	Bois fossilisé	Généralement présente	Opale hydratée	5 à 6,5	Possible, mais généralement absent
Bois agatisé	Bois fossilisé	Généralement présente	Calcédoine / quartz microcristallin	Environ 7	Non
Bois pétrifié	Terme général pour du bois minéralisé	Présente à divers degrés	Variable	Variable	Variable
Jaspe	Silice microcristalline opaque	Absente sauf lorsqu’il remplace réellement du bois	Quartz microcristallin	Environ 6,5 à 7	Non
Opale commune	Silice hydratée amorphe	Normalement absente	Opale	5 à 6,5	Non

La principale source de confusion vient du terme bois pétrifié, puisqu’il désigne un processus ou un résultat de fossilisation plutôt qu’une composition minéralogique unique. Une opale de bois est donc du bois pétrifié, mais tout bois pétrifié n’est pas une opale de bois.

Le bois agatisé représente probablement le matériau le plus susceptible d’être confondu avec elle. Il peut présenter exactement les mêmes cernes, fibres et formes de troncs, mais sa silice est davantage cristallisée sous forme de calcédoine et de quartz. Sa dureté plus élevée constitue l’une des différences physiques les plus importantes.

À l’inverse, une opale commune peut posséder exactement la même composition générale que l’opale présente dans un bois opalisé sans avoir la moindre origine végétale. Pour parler d’opale de bois, il faut donc réunir les deux éléments : une structure provenant réellement du bois et une silicification dominée par l’opale.

Qualité, rareté et valeur de l’opale de bois

La valeur d’une opale de bois dépend d’abord de la qualité de préservation du fossile. Un spécimen montrant clairement des cernes de croissance, des fibres, une écorce ou d’autres structures végétales distinctes possède généralement davantage d’intérêt qu’un morceau fortement altéré dont l’origine ligneuse est difficile à reconnaître.

La qualité de l’opale constitue un deuxième facteur majeur. Une opale commune bien colorée et parfaitement polissable peut produire un beau matériau ornemental, mais l’apparition d’un véritable jeu de couleurs peut augmenter considérablement l’intérêt gemmologique de la pièce. L’intensité des couleurs, leur diversité, leur répartition et leur visibilité sous différents angles deviennent alors particulièrement importantes.

La combinaison d’une structure végétale remarquablement conservée et d’une opale précieuse brillante est beaucoup moins fréquente que le bois pétrifié ordinaire. Certains spécimens peuvent ainsi intéresser simultanément les collectionneurs de fossiles, les minéralogistes, les amateurs d’opales et les lapidaires.

L’état de conservation doit également être examiné avec attention. Des fissures importantes, une forte porosité ou un réseau de microfractures peuvent rendre le matériau beaucoup plus fragile. Certaines opales peuvent développer un phénomène de craquelage, parfois appelé crazing, lorsqu’elles perdent de l’eau ou subissent des variations environnementales importantes.

Enfin, la provenance influence fortement l’intérêt d’un spécimen lorsqu’elle est bien documentée. Une opale de bois accompagnée d’informations fiables sur son gisement et son contexte géologique possède une valeur scientifique et collectionnable supérieure à celle d’un morceau dont l’origine a été perdue.

Utilisation en joaillerie et entretien

L’opale de bois peut être taillée en cabochons, pendentifs, perles, plaques polies et objets décoratifs. Les lapidaires cherchent généralement à orienter la coupe de manière à mettre en évidence les cernes ou les fibres du bois. Dans les spécimens contenant de l’opale précieuse, l’orientation doit également tenir compte de l’angle sous lequel le jeu de couleurs est le plus intense.

La dureté relativement modérée de l’opale impose cependant certaines précautions. Avec une dureté d’environ 5 à 6,5, elle peut être rayée par des matériaux beaucoup plus courants que ceux capables d’endommager un quartz. Les pendentifs, boucles d’oreilles et broches exposent généralement moins la pierre aux chocs qu’une bague portée quotidiennement.

L’opale contient également de l’eau dans sa structure. Une exposition prolongée à une chaleur intense ou à un environnement extrêmement sec peut favoriser l’apparition de fissures sur certains matériaux instables. Les variations rapides de température doivent donc être évitées, particulièrement pour les spécimens présentant déjà de petites fractures.

Pour le nettoyage courant, de l’eau tiède légèrement savonneuse et un chiffon doux représentent généralement la méthode la plus prudente. Les nettoyeurs à vapeur, les températures élevées et les produits chimiques agressifs sont à éviter. Les spécimens stabilisés, collés ou assemblés nécessitent encore davantage de précautions puisque leur résistance peut dépendre du matériau utilisé lors du traitement.

L’opale de bois constitue ainsi un matériau particulièrement intéressant parce qu’elle réunit deux histoires dans une même pierre. Les structures visibles témoignent d’un organisme végétal ayant vécu parfois des millions d’années auparavant, tandis que l’opale raconte les transformations géologiques qui se sont produites après son enfouissement. Dans les spécimens les mieux préservés, il est encore possible de reconnaître l’architecture d’un morceau de bois alors que pratiquement toute sa matière originale a disparu depuis très longtemps.