Datolite : le guide de référence
Partager cet article
La datolite est un borosilicate de calcium relativement rare, de formule chimique CaB(SiO₄)(OH). Elle est surtout connue pour ses cristaux vitreux incolores, blancs, jaune pâle ou verdâtres, mais elle peut également présenter des teintes roses, rouges, brunes et parfois plus inhabituelles. Transparente, elle peut être facettée comme pierre gemme; sous forme massive ou nodulaire, elle est plutôt taillée et polie comme pierre de collection.
Décrite au début du XIXe siècle, la datolite doit son nom au grec dateisthai, qui signifie « diviser » ou « partager », en référence à la texture granulaire observée dans certaines masses du minéral. Sa localité type se situe à la mine de Nødebro, près d’Arendal en Norvège.
La datolite est particulièrement intéressante parce qu’elle contient du bore comme élément essentiel de sa structure. Elle se forme principalement à partir de fluides hydrothermaux dans les cavités de roches volcaniques, les skarns, certaines roches métamorphiques et diverses veines minéralisées. Elle est également présente au Québec, notamment au mont Saint-Hilaire, en Outaouais et dans les Laurentides.
La datolite en bref
| Propriété | Donnée |
|---|---|
| Nom | Datolite |
| Formule chimique | CaB(SiO₄)(OH) |
| Classe minérale | Borosilicates |
| Groupe | Sous-groupe de la datolite, supergroupe de la gadolinite |
| Système cristallin | Monoclinique |
| Couleurs | Incolore, blanc, grisâtre, jaune, vert pâle, rose, rouge, brun |
| Dureté | 5 à 5,5 sur l’échelle de Mohs |
| Densité | Environ 2,96 à 3,00 |
| Indices de réfraction | Environ 1,622 à 1,670 |
| Biréfringence | Environ 0,044 |
| Caractère optique | Biaxe négatif |
| Éclat | Vitreux, parfois légèrement résineux |
| Transparence | Transparente à translucide, rarement opaque |
| Clivage | Aucun clivage net |
| Cassure | Conchoïdale à irrégulière |
| Ténacité | Fragile |
| Pléochroïsme | Généralement absent |
| Fluorescence | Parfois bleue sous UV courts |
| Habitus caractéristique | Cristaux prismatiques courts, tabulaires ou en coin; masses globulaires et botryoïdales |
| Localité type | Mine de Nødebro, Arendal, Norvège |
| Présence au Québec | Oui |
| Utilisation | Collection, gemmes facettées rares, cabochons et nodules polis |
La datolite possède une biréfringence relativement élevée pour une pierre gemme incolore ou pâle. Cette propriété peut produire un dédoublement visible des arêtes des facettes dans certaines pierres transparentes et constitue un critère intéressant lors de son identification.
Qu’est-ce que la datolite?
La datolite est une espèce minérale contenant du calcium, du bore, du silicium, de l’oxygène et de l’hydrogène.
Sa formule idéale est :
CaB(SiO₄)(OH)
Elle appartient au supergroupe de la gadolinite et constitue l’un des membres du sous-groupe de la datolite.
Le bore est un élément essentiel de sa structure. Cette caractéristique distingue immédiatement la datolite de nombreux autres minéraux de calcium qui peuvent lui ressembler visuellement, comme la calcite, la prehnite ou certains minéraux du groupe des zéolites.
À l’état cristallisé, la datolite peut former des cristaux courts, trapus, tabulaires ou en forme de coin. Les faces sont souvent nombreuses et donnent parfois aux cristaux une apparence géométrique relativement complexe.
Les cristaux frais possèdent généralement un fort éclat vitreux.
La datolite peut aussi se présenter sous des formes beaucoup moins cristallines. Elle forme notamment des masses :
granulaires;
compactes;
globulaires;
botryoïdales;
nodulaires;
ou cryptocristallines.
Les masses compactes peuvent ressembler à de la porcelaine lorsqu’elles sont cassées ou polies.
Certains nodules de la région du lac Supérieur sont particulièrement recherchés en raison de leurs couleurs roses, rouges, jaunes ou vertes et de leurs inclusions de cuivre natif.
Pourquoi la datolite est-elle blanche, verte, rose ou rouge?
Une datolite chimiquement très pure est normalement incolore ou blanche.
Les autres couleurs apparaissent lorsque des impuretés, des inclusions minérales ou des modifications microscopiques affectent la manière dont la lumière traverse le matériau.
La datolite constitue un cas particulièrement intéressant puisque certaines couleurs spectaculaires ne proviennent pas directement d’éléments remplaçant le calcium ou le silicium dans la structure cristalline.
Elles peuvent plutôt être produites par de minuscules inclusions emprisonnées pendant la croissance du minéral.
Datolite incolore et blanche
Les cristaux les plus purs peuvent être parfaitement incolores.
Une datolite massive peut cependant paraître blanche même si sa composition est semblable à celle d’un cristal transparent. Cette apparence peut résulter de multiples interfaces microscopiques, cavités ou défauts qui diffusent la lumière.
Les datolites blanches possèdent parfois une apparence presque porcelanée.
Datolite verte
Un vert très pâle ou jaune verdâtre constitue une couleur relativement classique pour les cristaux de datolite.
Dans certains matériaux, la coloration peut être liée à de faibles quantités d’éléments étrangers.
Dans les célèbres datolites du Michigan, la situation peut être différente. Des études sur des nodules colorés ont montré que certaines couleurs vertes peuvent notamment provenir de minuscules inclusions de minéraux secondaires du cuivre, dont la malachite.
Datolite rose et rouge
Les couleurs roses, rouges et brun rougeâtre sont particulièrement célèbres dans les datolites provenant de la région cuprifère du Michigan.
Des observations microscopiques montrent que de nombreuses couleurs rouges sont associées à de très petites concentrations d’oxydes de fer, probablement de l’hématite.
Lorsque ces particules deviennent suffisamment nombreuses, la masse entière prend une apparence rose ou rougeâtre.
Le rôle du cuivre
La datolite du Michigan est étroitement associée aux gisements de cuivre natif.
De minuscules particules de cuivre peuvent être incorporées directement dans certains nodules.
Lorsque ces inclusions sont nombreuses, elles peuvent produire des couleurs allant du beige au brun rougeâtre. Des fragments de cuivre visibles peuvent également créer des motifs métalliques spectaculaires lorsqu’un nodule est scié et poli.
Datolite bleue et bleu-vert
Les couleurs bleues sont beaucoup plus inhabituelles.
Certaines datolites du Michigan doivent leur apparence bleutée ou bleu-vert à de minuscules inclusions de minéraux secondaires du cuivre.
Des analyses ont notamment identifié des phases compatibles avec des silicates de cuivre-calcium dans certains matériaux bleus.
La couleur d’une datolite ne permet donc jamais, à elle seule, de déterminer sa composition ou son origine.
Composition chimique et structure cristalline
La formule idéale de la datolite est :
CaB(SiO₄)(OH)
Elle contient donc un atome de calcium, un atome de bore et un atome de silicium pour chaque unité structurale idéale.
Des traces de manganèse, de magnésium, d’aluminium et de fer peuvent être présentes dans les cristaux naturels.
La structure de la datolite est plus complexe que ne le laisse supposer sa formule relativement courte.
Elle contient des tétraèdres liés contenant alternativement du silicium et du bore. Ces unités forment des réseaux composés notamment d’anneaux à quatre et huit membres.
Le proton associé à la formule n’est pas simplement présent sous forme d’un ion hydroxyle isolé. Il est lié à l’un des atomes d’oxygène du réseau structural.
Cette organisation a conduit à différentes manières de représenter chimiquement le minéral, même si CaB(SiO₄)(OH) demeure la formule la plus couramment utilisée.
La datolite cristallise dans le système monoclinique.
Ses cristaux peuvent être courts et prismatiques, tabulaires ou parfois nettement en forme de coin. Les nombreuses faces possibles produisent souvent des cristaux dont la géométrie paraît beaucoup plus compliquée que celle d’un quartz ou d’une fluorite.
Certains cristaux peuvent atteindre plusieurs centimètres. Des spécimens atteignant environ 12 cm sont documentés dans la littérature minéralogique.
Propriétés physiques et optiques
La datolite possède une dureté comprise entre 5 et 5,5 sur l’échelle de Mohs.
Elle est donc plus dure que la calcite mais sensiblement plus tendre que le quartz.
Cette dureté relativement modérée limite son utilisation quotidienne en joaillerie, particulièrement pour les bagues ou bracelets exposés aux frottements.
Sa densité se situe généralement entre 2,96 et 3,00.
Cette valeur constitue un critère utile pour distinguer la datolite de certains minéraux visuellement similaires.
La datolite possède un éclat vitreux lorsqu’elle forme des cristaux frais. Les surfaces de cassure peuvent parfois présenter une apparence légèrement résineuse.
Elle ne possède pas de clivage net, mais elle reste fragile. Une pierre peut donc se fracturer sous l’effet d’un choc même si aucun plan de clivage particulièrement facile n’est présent.
Indices de réfraction
Les trois principaux indices de réfraction sont approximativement :
nα = 1,622 à 1,626
nβ = 1,649 à 1,654
nγ = 1,666 à 1,670
Ces différences relativement importantes produisent une biréfringence maximale d’environ 0,044.
Caractère optique
La datolite est biaxe négative.
Cette caractéristique la distingue notamment des matériaux isotropes et de plusieurs pierres uniaxes pouvant lui ressembler.
Sa biréfringence est suffisamment forte pour que le dédoublement de certaines arêtes de facettes puisse parfois être observé à la loupe dans une pierre bien taillée.
Fluorescence
Certaines datolites peuvent présenter une fluorescence bleue sous les ultraviolets à courte longueur d’onde.
Cette réaction n’est toutefois pas universelle et son absence n’exclut absolument pas l’identification comme datolite.
Comment se forme la datolite?
La datolite se forme principalement lorsque des fluides contenant du bore interagissent avec des roches riches en calcium.
Elle peut apparaître dans plusieurs environnements géologiques différents, ce qui explique la diversité de ses associations minérales.
Elle est notamment connue dans :
les roches volcaniques mafiques;
les cavités de basaltes;
les skarns;
les serpentinites;
certaines roches métamorphiques;
et différentes veines hydrothermales.
Formation hydrothermale
Les fluides hydrothermaux sont des solutions aqueuses chaudes circulant à travers les fractures et les pores des roches.
Ces fluides peuvent transporter du bore, du silicium et différents éléments dissous.
Lorsqu’ils rencontrent une roche fournissant suffisamment de calcium et que la température ainsi que la composition chimique deviennent favorables, la datolite peut précipiter.
Des cristaux se développent alors sur les parois des cavités ou remplissent progressivement certaines fractures.
Formation dans les basaltes
La datolite est particulièrement connue dans les cavités de roches volcaniques mafiques.
Lorsqu’une lave basaltique refroidit, les bulles de gaz peuvent laisser des cavités appelées vacuoles.
Des fluides hydrothermaux circulant ultérieurement dans la roche peuvent déposer des minéraux à l’intérieur de ces espaces.
La datolite peut alors apparaître avec :
la prehnite;
la calcite;
le quartz;
l’apophyllite;
l’épidote;
et différentes zéolites.
Formation dans les skarns
La datolite peut aussi apparaître dans des skarns, formés lorsque des fluides chauds provenant d’une intrusion magmatique réagissent avec des roches carbonatées comme le calcaire.
Ces environnements fournissent beaucoup de calcium.
Lorsque les fluides apportent également du bore et du silicium, la cristallisation de datolite devient possible.
Formation des nodules du Michigan
Dans la région du lac Supérieur, au Michigan, la datolite est intimement liée aux systèmes hydrothermaux qui ont également déposé d’importantes quantités de cuivre natif.
Elle peut y former des masses arrondies et compactes parfois hautement colorées.
Le cuivre et d’autres minéraux ont pu être incorporés pendant plusieurs étapes de croissance, donnant aux nodules leurs motifs particuliers.
Où trouve-t-on la datolite dans le monde?
La datolite est connue dans de nombreuses régions du monde, mais seules certaines localités ont produit des cristaux particulièrement remarquables ou du matériel suffisamment transparent pour être facetté.
Norvège
La région d’Arendal, dans le sud de la Norvège, possède une importance historique fondamentale.
La mine de Nødebro constitue la localité type de la datolite.
Le minéral y est associé à des environnements riches en fer et en calcium qui ont fourni plusieurs espèces minérales historiques remarquables.
Russie
La région de Dalnegorsk, dans le kraï du Primorié en Extrême-Orient russe, constitue l’une des provenances les plus importantes pour les cristaux transparents.
Des cristaux incolores à jaune pâle ou légèrement verdâtres peuvent y présenter une transparence suffisante pour être facettés.
Dalnegorsk est ainsi devenue une provenance particulièrement connue auprès des collectionneurs de gemmes rares.
États-Unis
Les États-Unis ont produit certains des spécimens les plus célèbres.
Au Massachusetts, notamment dans le secteur de Westfield, des cristaux transparents de qualité gemme ont été découverts.
Le GIA possède par exemple une datolite incolore de Westfield pesant 12,12 carats, présentant une transparence élevée, un éclat vitreux et plusieurs inclusions cristallines et fluides.
Le New Jersey et le Connecticut ont également produit des cristaux transparents.
Michigan
Le Michigan représente probablement la provenance la plus célèbre pour les datolites massives et nodulaires colorées.
Dans la région cuprifère de la péninsule de Keweenaw, des nodules blancs, roses, rouges, jaunes, bruns et verts ont été découverts dans de nombreuses anciennes mines de cuivre.
Certains renferment directement du cuivre natif ou de l’argent.
Une fois sciées et polies, ces masses peuvent révéler des motifs spectaculaires qui expliquent leur popularité auprès des collectionneurs nord-américains.
Mexique
Le district de Charcas, dans l’État de San Luis Potosí, est une autre localité classique.
La datolite peut y former de beaux cristaux en association avec différents sulfures et minéraux hydrothermaux.
Afrique du Sud
Les champs manganésifères du Kalahari ont produit des datolites remarquables, notamment des cristaux roses relativement inhabituels.
La mine Wessels fait partie des localités citées pour ce matériel.
Italie
La datolite est également connue dans plusieurs régions italiennes.
Le gisement de Campotrera, dans les Apennins du Nord, contient notamment des datolites associées à des veines de calcite et à des inclusions d’hématite.
Des études minéralogiques récentes ont permis d’y caractériser en détail la texture et les propriétés des cristaux.
La datolite au Québec
La datolite est bien documentée au Québec, même si les occurrences québécoises sont surtout intéressantes sur le plan minéralogique plutôt que comme sources commerciales de pierres gemmes.
Elle est notamment signalée en Montérégie, dans les Laurentides et en Outaouais.
Mont Saint-Hilaire
Le mont Saint-Hilaire, en Montérégie, constitue l’une des occurrences québécoises les mieux documentées.
La datolite y est considérée comme relativement rare.
Elle peut former des cristaux prismatiques courts atteignant environ 20 mm, ainsi que de petits agrégats sphériques à structure interne rayonnante.
Les couleurs signalées comprennent le jaune pâle, le jaune verdâtre et le blanc.
Elle y est notamment associée à l’albite, aux amphiboles, à l’apophyllite, à la fluorite, à la pectolite et à différents minéraux du groupe de la chlorite.
Des publications de la Commission géologique du Canada ont également signalé la datolite dans des inclusions de syénite néphélinique du mont Saint-Hilaire avec de la pectolite grossière, de la calcite et des amphiboles sodiques.
Mine Daisy
Une autre occurrence historique importante se trouve à la mine Daisy, dans le secteur de Mulgrave-et-Derry en Outaouais.
La datolite y est signalée sous forme massive.
Cette occurrence est suffisamment ancienne pour avoir fait l’objet d’analyses chimiques publiées par la Commission géologique du Canada.
Une analyse historique du matériel de Derry donnait notamment une densité d’environ 2,985, parfaitement compatible avec la datolite.
Grenville-sur-la-Rouge
La datolite est également documentée dans une coupe routière de l’autoroute 50 à Grenville-sur-la-Rouge, dans les Laurentides.
Cette occurrence fait partie des localités québécoises enregistrées dans les bases minéralogiques modernes.
Laurel
Une occurrence est aussi connue près de Laurel, à Wentworth-Nord dans les Laurentides.
Elle est associée à une ancienne coupe routière connue des collectionneurs et documentée dans les études consacrées aux minéraux des cavités de la région.
Chelsea
En Outaouais, la datolite a également été confirmée dans le secteur de Chelsea.
Elle est notamment répertoriée dans une coupe routière de l’autoroute 5 ainsi qu’à la carrière Cross.
Certaines identifications de la région ont été confirmées par diffraction des rayons X, ce qui renforce la fiabilité de ces occurrences.
Le Québec possède donc plusieurs occurrences vérifiées de datolite réparties dans différents contextes géologiques. La province n’est cependant pas reconnue comme une source importante de datolites gemmes transparentes comparables au matériel de certaines localités russes ou américaines.
À quoi ressemble une datolite naturelle?
L’apparence d’une datolite naturelle varie considérablement selon son mode de formation.
Les cristaux libres présentent souvent un éclat vitreux particulièrement marqué.
Ils peuvent être presque parfaitement incolores et ressembler superficiellement à du quartz, à de la calcite ou à certaines zéolites.
Les formes cristallines sont toutefois différentes.
Cristaux transparents
Les datolites transparentes sont généralement :
incolores;
blanches;
jaune très pâle;
ou vert pâle.
Un cristal bien développé peut posséder un grand nombre de faces et une forme compacte ou légèrement en coin.
Certaines faces donnent l’impression d’être disposées de façon irrégulière en raison de la faible symétrie du système monoclinique.
Datolite massive
Le matériel massif possède une apparence complètement différente.
Il peut être blanc et porcelané, sans cristaux individuels visibles à l’œil nu.
Certaines masses sont globulaires ou botryoïdales.
La surface extérieure peut être terne alors que l’intérieur fraîchement coupé possède une texture très compacte capable d’acquérir un beau poli.
Nodules colorés
Les nodules du Michigan représentent probablement la forme la plus reconnaissable auprès des lapidaires.
Une croûte extérieure blanche peut entourer un intérieur :
rose;
rouge;
orange;
jaune;
brun;
gris;
ou parfois bleu-vert.
Des inclusions métalliques de cuivre peuvent également traverser le matériau.
Deux nodules provenant de la même mine peuvent ainsi posséder des apparences complètement différentes.
Comment identifier une datolite?
La datolite ne peut pas être identifiée de manière fiable uniquement à partir de sa couleur.
Les cristaux incolores ou pâles peuvent ressembler à plusieurs autres espèces minérales présentes dans les mêmes environnements géologiques.
Une identification fiable repose sur la combinaison de plusieurs propriétés.
Dureté
La datolite possède une dureté de 5 à 5,5.
Elle est donc nettement plus tendre que le quartz et la danburite, mais plus dure que la calcite et l’howlite.
Un test de dureté peut être utile sur un fragment sans valeur particulière, mais il est déconseillé sur une pierre facettée ou un spécimen de collection.
Densité
Sa densité avoisine 3,0.
Cette valeur aide à la distinguer de plusieurs minéraux plus légers.
Elle demeure cependant suffisamment proche de celle de certaines autres espèces pour qu’une mesure de densité ne soit pas considérée seule comme une identification définitive.
Indice de réfraction
Une pierre transparente peut être examinée avec un réfractomètre.
La datolite possède trois indices principaux répartis approximativement entre 1,622 et 1,670.
L’écart important entre les valeurs maximales produit une forte biréfringence.
Biréfringence et dédoublement
La biréfringence d’environ 0,044 est l’une des propriétés les plus intéressantes pour l’identification d’une datolite gemme.
Dans certaines pierres facettées, il est possible d’observer un dédoublement des arêtes situées derrière la pierre lorsque celle-ci est examinée avec une loupe.
Ce phénomène résulte de la division de la lumière en deux rayons se déplaçant différemment dans le cristal.
Fluorescence
Certaines datolites émettent une fluorescence bleue sous les UV courts.
La réaction varie cependant d’un spécimen à l’autre.
Une datolite parfaitement authentique peut être inerte, comme le montre notamment un spécimen gemme de Westfield étudié par le GIA.
Microscopie
Les datolites transparentes peuvent contenir des inclusions minérales et fluides.
Le spécimen de 12,12 carats étudié par le GIA contient par exemple plusieurs cristaux ainsi que des inclusions fluides situées le long de fractures partiellement cicatrisées.
Dans les datolites massives du Michigan, la microscopie peut révéler du cuivre natif, de l’hématite et différents minéraux secondaires responsables de la coloration.
Analyse avancée
Pour une identification minéralogique définitive, la spectroscopie Raman, la diffraction des rayons X ou une analyse chimique permettent de confirmer la datolite même lorsque l’habitus extérieur est absent.
Ces techniques sont particulièrement utiles pour les masses compactes ou les minuscules cristaux associés à d’autres minéraux.
Datolite naturelle, synthétique et traitements
Une datolite naturelle s’est formée par des processus géologiques impliquant généralement des fluides hydrothermaux riches en bore.
Contrairement au quartz, au corindon, au spinelle ou à plusieurs autres pierres gemmes, la datolite ne possède pratiquement pas de marché commercial de versions synthétiques ou fortement traitées.
Datolite synthétique
De la datolite a néanmoins été synthétisée en laboratoire.
Des chercheurs ont notamment obtenu du matériau synthétique par croissance hydrothermale afin d’étudier ses propriétés physiques et sa luminescence.
Cela démontre qu’une datolite artificielle peut techniquement être produite.
Il n’existe toutefois pas de production commerciale significative de datolite synthétique destinée à la joaillerie. Les pierres rencontrées sur le marché des collectionneurs sont donc presque toujours naturelles.
Traitements
Aucun traitement gemmologique courant n’est actuellement associé à la datolite.
Le chauffage, l’irradiation, la diffusion et les autres procédés utilisés pour modifier la couleur de certaines grandes pierres précieuses ne sont pas des pratiques commerciales établies pour cette espèce.
Cette absence de traitements courants s’explique notamment par la taille relativement limitée du marché de la datolite gemme.
Dans le cas des nodules polis, il faut néanmoins distinguer un véritable traitement gemmologique d’une simple opération lapidaire.
Scier, poncer et polir un nodule ne modifie pas artificiellement la couleur ou la structure du minéral : cela permet simplement de révéler son intérieur naturel.
Datolite, prehnite, danburite, apophyllite ou howlite?
La datolite peut ressembler à plusieurs autres minéraux, particulièrement lorsqu’elle est incolore, blanche ou vert pâle.
| Propriété | Datolite | Prehnite | Danburite | Apophyllite | Howlite |
|---|---|---|---|---|---|
| Composition | CaB(SiO₄)(OH) | Ca₂Al(AlSi₃O₁₀)(OH)₂ | CaB₂Si₂O₈ | KCa₄Si₈O₂₀(F,OH)·8H₂O | Ca₂B₅SiO₉(OH)₅ |
| Bore essentiel | Oui | Non | Oui | Non | Oui |
| Système cristallin | Monoclinique | Orthorhombique | Orthorhombique | Tétragonal | Monoclinique |
| Dureté Mohs | 5–5,5 | 6–6,5 | 7–7,5 | 4,5–5 | Environ 3,5 |
| Densité approximative | 2,96–3,00 | 2,8–3,0 | Environ 3,0 | Environ 2,3–2,4 | Environ 2,5–2,6 |
| Indice de réfraction | Env. 1,622–1,670 | Env. 1,61–1,65 | Env. 1,63–1,64 | Env. 1,53–1,54 | Env. 1,58–1,60 |
| Biréfringence | Forte, env. 0,044 | Modérée | Faible | Faible | Faible |
| Éclat | Vitreux | Vitreux à nacré | Vitreux | Vitreux à nacré | Subvitreux à crayeux |
| Transparence | Transparente à translucide | Transparente à translucide | Transparente | Transparente à translucide | Généralement opaque |
| Habitus fréquent | Prismes courts, masses nodulaires | Botryoïdal, agrégats | Prismes allongés | Cristaux tabulaires ou prismatiques | Nodules massifs |
| Principale distinction | Forte biréfringence, bore et dureté 5–5,5 | Généralement plus dure | Beaucoup plus dure | Densité et RI beaucoup plus faibles | Beaucoup plus tendre et généralement opaque |
La prehnite représente une comparaison logique puisqu’elle peut se former dans les mêmes cavités volcaniques et posséder une couleur vert pâle similaire.
La datolite possède cependant généralement une biréfringence supérieure et une chimie complètement différente.
La danburite contient également du bore et du calcium. Les deux minéraux peuvent être incolores et transparents, mais la danburite possède une dureté d’environ 7 à 7,5, ce qui la rend beaucoup plus résistante aux rayures.
L’apophyllite peut présenter un éclat vitreux spectaculaire dans les cavités de basaltes, mais elle est beaucoup moins dense et possède des indices de réfraction nettement inférieurs.
L’howlite peut ressembler à une datolite massive blanche. La différence de dureté est toutefois considérable : l’howlite se situe autour de 3,5 alors que la datolite atteint 5 à 5,5.
Qualité, rareté et valeur de la datolite
La datolite n’est pas un minéral extrêmement rare à l’échelle mondiale, mais les cristaux transparents de qualité gemme sont peu communs.
La majorité du matériel disponible présente plutôt un intérêt minéralogique ou lapidaire.
Il n’existe pas de système universel de grades A, AA ou AAA reconnu pour la datolite.
La qualité doit plutôt être évaluée en fonction du type de spécimen.
Transparence
Pour une pierre facettée, la transparence constitue l’un des critères les plus importants.
Les cristaux parfaitement transparents sont beaucoup moins fréquents que les spécimens translucides ou fortement inclus.
Une datolite incolore et propre peut produire une pierre très brillante une fois correctement facettée.
Sa dispersion demeure toutefois faible, ce qui signifie qu’elle produit moins de « feu » coloré qu’une pierre comme le diamant ou la titanite.
Couleur
Pour le matériel transparent, les teintes jaune pâle et vert pâle sont relativement classiques.
Les couleurs inhabituelles peuvent augmenter l’intérêt d’un spécimen lorsque leur origine est naturelle et que la pierre conserve une bonne transparence.
Pour les nodules du Michigan, les critères sont complètement différents.
Les rouges profonds, roses, jaunes, verts ou matériaux contenant du cuivre visible peuvent être particulièrement appréciés en raison de leurs motifs uniques.
Taille
Le brut transparent suffisamment propre pour être facetté en grandes pierres est rare.
De nombreuses gemmes facettées restent sous quelques carats.
Des pierres plus grandes existent néanmoins.
Le GIA conserve une datolite incolore de Westfield pesant 12,12 carats, tandis que plusieurs collections institutionnelles possèdent également des pierres dépassant 5 carats.
La taille devient donc particulièrement intéressante lorsqu’elle est combinée à une excellente transparence.
Cristaux de collection
Pour un spécimen brut, la valeur dépend davantage :
de la qualité des cristaux;
de leur taille;
de la transparence;
de l’éclat;
de l’absence de dommages;
de l’esthétique de la matrice;
et de la provenance.
Un cristal parfaitement terminé provenant d’une localité classique peut être beaucoup plus intéressant qu’un cristal plus volumineux mais incomplet.
Nodules du Michigan
Les datolites nodulaires du Michigan forment presque une catégorie de collection à part entière.
La valeur dépend alors de la couleur, des motifs internes, de la taille du nodule, de la présence éventuelle de cuivre ou d’autres inclusions et de la localité précise.
Une tranche polie possédant plusieurs zones colorées et des inclusions métalliques bien exposées peut présenter un intérêt esthétique très différent d’une datolite cristallisée classique.
Utilisation en joaillerie et entretien
La datolite transparente peut être facettée en gemme, mais son utilisation en joaillerie demeure relativement rare.
Sa dureté de seulement 5 à 5,5 signifie qu’elle se raye beaucoup plus facilement que le quartz, le spinelle ou le saphir.
Elle est également fragile.
Une datolite destinée à être portée devrait donc idéalement être utilisée dans un bijou relativement protégé.
Les pendentifs, boucles d’oreilles et broches constituent de meilleurs choix que les bracelets ou les bagues destinées à être portées quotidiennement.
Une bague reste possible pour un port occasionnel si la pierre est protégée par une monture adaptée.
La datolite massive peut également être transformée en cabochons.
Les nodules colorés du Michigan sont fréquemment sciés en tranches puis polis afin de mettre en valeur leurs couleurs internes et leurs éventuelles inclusions de cuivre.
Pour le nettoyage, la méthode la plus prudente consiste à utiliser de l’eau tiède, un savon doux et une brosse souple.
Les produits chimiques agressifs doivent être évités.
Les nettoyeurs à ultrasons ou à vapeur ne constituent pas le meilleur choix, particulièrement lorsqu’une pierre contient des fractures ou des inclusions susceptibles d’être affectées par les vibrations ou les changements rapides de température.
Il est également préférable de conserver une datolite séparément des pierres plus dures. Un saphir, un quartz, un spinelle ou un diamant peut facilement rayer sa surface lorsqu’ils sont rangés ensemble.
La datolite demeure avant tout un minéral de collection, mais elle possède une diversité remarquable. Ses cristaux vitreux transparents, sa forte biréfringence, sa composition riche en bore et les nodules spectaculairement colorés de certaines régions lui donnent une identité bien distincte. Sa présence confirmée dans plusieurs localités du Québec, notamment au mont Saint-Hilaire et en Outaouais, ajoute également un intérêt local à cette espèce encore relativement peu connue du grand public.
