Covellite : le guide de référence
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La covellite est une espèce minérale de formule chimique CuS, composée principalement de cuivre et de soufre. Elle appartient à la classe des sulfures et se distingue immédiatement par sa couleur bleu indigo à bleu-noir, extrêmement inhabituelle parmi les minerais métalliques. Sa surface peut également présenter des reflets violets, rouges ou jaune laiton qui renforcent son apparence spectaculaire.
Contrairement à la bornite et à certaines chalcopyrites, dont les couleurs bleues ou violettes proviennent surtout d’une couche d’altération superficielle, le bleu profond de la covellite appartient véritablement au minéral lui-même. Cette couleur est liée à sa structure électronique complexe et à l’organisation particulière des liaisons entre le cuivre et le soufre.
La covellite se forme principalement comme minéral secondaire dans les gisements de cuivre, où elle peut remplacer la chalcopyrite, la bornite, la chalcocite et d’autres sulfures. Elle peut aussi se former directement dans certains systèmes hydrothermaux. Les cristaux bien développés sont relativement rares et prennent généralement la forme de fines plaques hexagonales bleu métallique.
La covellite en bref
| Propriété | Donnée |
|---|---|
| Nom | Covellite |
| Espèce minérale | Covellite |
| Formule chimique | CuS |
| Classe minérale | Sulfures |
| Système cristallin | Hexagonal |
| Groupe spatial | P6₃/mmc |
| Couleur | Bleu indigo à bleu-noir, souvent avec des reflets violets, rouges ou jaune laiton |
| Dureté | 1,5 à 2 sur l’échelle de Mohs |
| Densité | Environ 4,60 à 4,76 |
| Éclat | Submétallique à résineux, parfois légèrement nacré sur le clivage |
| Transparence | Opaque |
| Trait | Gris plomb brillant |
| Clivage | Parfait selon {0001} |
| Ténacité | Flexible en très fines lamelles |
| Forme caractéristique | Plaques hexagonales minces, rosettes, agrégats foliés ou masses |
| Caractère optique | Uniaxe positif |
| Pléochroïsme | Très marqué, bleu foncé à bleu pâle |
| Formation principale | Minéral secondaire des gisements de sulfures de cuivre |
| Provenances célèbres | Italie, États-Unis, Serbie, Autriche |
| Présence au Québec | Oui |
La covellite contient théoriquement environ deux tiers de cuivre en masse. Elle peut donc représenter localement un minerai riche en cuivre, même si elle est généralement beaucoup moins abondante que la chalcopyrite dans les grands gisements exploités.
Sa très faible dureté constitue l’une de ses caractéristiques les plus importantes. Une covellite peut être rayée facilement et ses minces cristaux tabulaires sont beaucoup plus fragiles qu’ils ne le paraissent malgré leur éclat métallique.
Qu’est-ce que la covellite?
La covellite est un sulfure naturel de cuivre dont la formule globale est CuS. Elle constitue une espèce minérale distincte et ne doit pas être confondue avec les nombreux autres sulfures de cuivre comme la bornite, la chalcocite, la chalcopyrite ou la digenite.
Le minéral porte le nom du minéralogiste italien Niccolò Covelli, qui l’étudia dans les produits volcaniques du Vésuve au début du XIXe siècle. François Sulpice Beudant attribua officiellement le nom covellite à l’espèce en 1832.
La localité type se trouve au Vésuve, près de Naples en Italie. La covellite y avait notamment été observée dans des produits associés à l’activité volcanique, un contexte inhabituel puisque la majorité des occurrences mondiales sont plutôt liées aux gisements métallifères.
La formule CuS paraît très simple, mais la structure réelle est beaucoup plus complexe que ne le suggère un simple rapport d’un atome de cuivre pour un atome de soufre. Les atomes de cuivre occupent plusieurs environnements structuraux et une partie du soufre forme des paires S–S.
Cette complexité explique plusieurs propriétés inhabituelles de l’espèce, notamment sa structure en couches, son clivage remarquable et certaines de ses propriétés électroniques.
La covellite est surtout recherchée en collection lorsque des cristaux individuels sont visibles. Les formes massives ou les minces revêtements bleus sont beaucoup plus fréquents dans les gisements.
Pourquoi la covellite est-elle bleue?
Le bleu indigo de la covellite est l’une de ses caractéristiques les plus importantes. Contrairement au bleu superficiel observé sur certains sulfures altérés, cette couleur peut être intrinsèque au matériau et demeure visible sur une surface fraîche.
La coloration est liée à la structure électronique particulière de CuS et à l’interaction entre les électrons du cuivre et du soufre. La covellite absorbe certaines régions du spectre visible tout en réfléchissant fortement les longueurs d’onde correspondant principalement au bleu.
Une couleur liée à la structure électronique
Dans de nombreux minéraux transparents, les couleurs proviennent de quelques ions métalliques présents comme impuretés. Le mécanisme est différent dans la covellite, puisque le matériau lui-même possède des propriétés électroniques qui déterminent fortement son apparence.
Les atomes de cuivre et de soufre forment plusieurs types de liaisons dans la structure. Le comportement des électrons dans ces liaisons produit une absorption et une réflexion sélectives de la lumière visible.
Le résultat est une couleur bleu indigo à bleu-noir qui peut rester extrêmement intense même lorsque le matériau est complètement opaque.
Pourquoi la covellite paraît-elle parfois violette?
La surface de la covellite peut présenter des reflets violets, pourpres, rougeâtres ou parfois jaune laiton.
Une partie de ces variations peut résulter de la forte anisotropie optique du minéral. L’apparence change selon l’orientation des cristaux et la direction de la lumière incidente.
Les minces couches superficielles créées par l’altération peuvent également accentuer certaines couleurs et produire des effets d’interférence.
Il faut donc distinguer le bleu intrinsèque de la covellite des irisations secondaires qui peuvent apparaître à sa surface.
Covellite et irisation
La covellite est naturellement connue pour ses surfaces parfois fortement irisées. Les teintes peuvent aller du violet profond au rouge en passant par des reflets jaune métallique.
Ces couleurs peuvent donner au minéral une apparence comparable au « minerai paon », mais la covellite ne doit pas être identifiée uniquement à partir de cette irisation.
La bornite et la chalcopyrite peuvent elles aussi présenter des surfaces bleues et violettes, particulièrement lorsqu’elles sont altérées ou traitées chimiquement.
Une véritable covellite conserve généralement une couleur bleu indigo caractéristique lorsque l’on observe une zone fraîche du matériau.
Composition chimique et structure cristalline
La formule conventionnelle de la covellite est CuS. Sa composition idéale correspond donc globalement à un rapport d’un atome de cuivre pour un atome de soufre.
La structure cristalline est toutefois remarquablement complexe pour un composé possédant une formule aussi simple.
La covellite cristallise dans le système hexagonal et appartient au groupe spatial P6₃/mmc. Les paramètres de sa maille cristalline sont d’environ 3,79 Å selon l’axe a et 16,34 Å selon l’axe c.
Les atomes de cuivre occupent deux environnements structuraux distincts. Certains sont entourés de trois atomes de soufre selon une coordination triangulaire plane, tandis que d’autres possèdent une coordination approximativement tétraédrique.
Le soufre occupe lui aussi plusieurs positions. Certains atomes sont isolés tandis que d’autres forment des paires S–S.
Cette organisation produit une structure essentiellement stratifiée dans laquelle différentes couches sont empilées parallèlement au plan basal.
Une structure en couches
La nature stratifiée de la covellite explique en grande partie son clivage basal parfait.
Les liaisons à l’intérieur de certaines couches sont relativement fortes, tandis que la cohésion entre les différentes couches est plus faible. Le cristal se sépare donc beaucoup plus facilement parallèlement à sa base.
Cette organisation rappelle certains autres minéraux feuilletés, même si la chimie et les types de liaisons de la covellite sont très différents de ceux des micas.
Les cristaux peuvent ainsi se présenter comme de fines plaques superposées et certaines lamelles extrêmement minces sont légèrement flexibles.
Une formule simple mais une chimie complexe
Écrire simplement CuS reste la manière correcte d’identifier chimiquement l’espèce, mais cette notation ne décrit pas complètement la distribution électronique réelle.
Les études structurales modernes ont montré que les états de valence du cuivre et du soufre sont plus complexes qu’un modèle simplifié composé uniquement de Cu²⁺ et S²⁻.
Cette particularité est importante pour comprendre les propriétés électroniques exceptionnelles de la covellite et explique pourquoi le minéral continue d’intéresser les chercheurs en science des matériaux.
Propriétés physiques et optiques
La covellite possède une dureté comprise entre seulement 1,5 et 2 sur l’échelle de Mohs. Elle fait donc partie des sulfures relativement tendres et peut être rayée facilement par de nombreux objets courants.
Sa densité mesurée se situe généralement entre environ 4,60 et 4,76. Elle paraît donc sensiblement plus lourde qu’une roche ordinaire de même volume, sans atteindre la densité exceptionnelle de la galène.
Le clivage est parfait selon le plan basal {0001}. Cette propriété est directement liée à la structure en couches du minéral.
Les cristaux minces peuvent se séparer en lamelles et certaines feuilles très fines présentent une légère flexibilité avant de se briser.
L’éclat varie de submétallique à résineux. Sur les plans de clivage, il peut également prendre une apparence légèrement nacrée.
Propriétés optiques
La covellite est opaque dans des conditions normales d’observation. Les propriétés utilisées en gemmologie pour les pierres transparentes sont donc rarement mesurées directement sur un spécimen ordinaire.
Les données minéralogiques indiquent néanmoins un caractère optique uniaxe positif avec des valeurs d’environ 1,45 et 2,62 pour les deux principaux indices.
La différence extrêmement importante entre ces valeurs témoigne d’une anisotropie optique exceptionnelle.
En microscopie des minerais en lumière réfléchie, cette anisotropie devient particulièrement évidente. La couleur et l’intensité lumineuse peuvent varier fortement lorsque l’échantillon est tourné.
Pléochroïsme
Le pléochroïsme de la covellite est très marqué.
Selon l’orientation, le matériau peut passer d’un bleu profond à un bleu beaucoup plus pâle.
Cette propriété constitue un caractère particulièrement utile lorsqu’un grain est étudié en microscopie minéralogique.
Elle contribue également aux variations de couleur visibles sur les agrégats composés de nombreuses lamelles orientées différemment.
Comment se forme la covellite?
La covellite se forme principalement dans les gisements contenant d’autres sulfures de cuivre. Elle est le plus souvent considérée comme un minéral secondaire, même si des occurrences primaires hydrothermales existent également.
Son développement est particulièrement fréquent lorsque des fluides riches en cuivre et en soufre modifient des minéraux préexistants.
Formation supergène
La formation secondaire ou supergène constitue le contexte le plus fréquent.
Près de la surface terrestre, les sulfures de cuivre primaires sont attaqués par l’eau et l’oxygène. Le cuivre libéré peut être transporté vers des zones situées plus profondément dans le gisement.
Lorsque ces solutions rencontrent des sulfures encore présents dans un environnement suffisamment réducteur, le cuivre peut précipiter sous forme de nouveaux sulfures.
La covellite peut alors apparaître avec la chalcocite, la digenite et d’autres phases riches en cuivre.
Remplacement des autres sulfures
La covellite se développe fréquemment comme un revêtement ou un remplacement de minéraux préexistants.
Elle peut notamment recouvrir ou remplacer partiellement la chalcopyrite, la bornite, la chalcocite, l’énargite ou la pyrite.
Au microscope, les relations de remplacement peuvent être très nettes. Des bordures bleues de covellite peuvent entourer des grains d’un autre sulfure et pénétrer progressivement dans leurs fractures.
Ces textures permettent aux géologues de reconstruire l’ordre des réactions chimiques ayant modifié le gisement.
Formation hydrothermale primaire
La covellite peut également se former directement à partir de fluides hydrothermaux, mais cette origine est beaucoup moins fréquente.
Dans certains gisements, elle apparaît avec des sulfures formés à relativement haute température et ne correspond donc pas uniquement à un produit d’altération proche de la surface.
Les célèbres cristaux de Butte, au Montana, font partie des occurrences où la covellite est connue dans la minéralisation primaire.
Environnement volcanique
La localité type du Vésuve constitue un cas particulièrement inhabituel.
La covellite y a été observée dans les produits liés aux fumaroles volcaniques. Des gaz et fluides riches en soufre et en cuivre peuvent produire localement du CuS dans des conditions très différentes de celles des gisements métalliques classiques.
Ce contexte montre que plusieurs mécanismes géologiques peuvent mener à la formation de la même espèce minérale.
Où trouve-t-on la covellite dans le monde?
La covellite est documentée dans de nombreux gisements de cuivre, mais les localités produisant de grands cristaux bien développés sont beaucoup moins nombreuses.
Les plaques hexagonales spectaculaires constituent donc une fraction très limitée des occurrences mondiales.
Italie
L’Italie possède une importance particulière dans l’histoire de la covellite puisque le Vésuve, en Campanie, constitue la localité type de l’espèce.
Le minéral y a été observé dans des environnements fumaroliens associés à l’activité volcanique.
La Sardaigne possède toutefois une autre localité beaucoup plus importante pour les cristaux de collection : la mine de Calabona, près d’Alghero.
Cette localité a produit de magnifiques cristaux tabulaires bleu indigo, parfois regroupés en rosettes et atteignant plusieurs centimètres.
Les spécimens de Calabona comptent parmi les formes cristallisées classiques les plus célèbres de l’espèce.
États-Unis
Butte, au Montana, constitue probablement la localité américaine la plus célèbre.
La Leonard Mine a notamment produit des agrégats spectaculaires de covellite ainsi que des cristaux tabulaires bien développés.
Les formations peuvent être constituées de nombreuses plaques bleues superposées, donnant à certains agrégats une apparence foliée très caractéristique.
La covellite est également connue dans plusieurs autres districts américains, notamment à Summitville au Colorado et dans différents porphyres cuprifères de l’Arizona.
Serbie
Le district de Bor, en Serbie, constitue une autre provenance classique.
La covellite y est associée à différents sulfures de cuivre et peut former des masses foliées ou des cristaux bleu indigo présentant une forte irisation.
Bor est un important district cuprifère hydrothermal et la présence de covellite s’inscrit dans une minéralogie complexe comprenant notamment chalcopyrite, pyrite, énargite et autres sulfures.
Autriche
Le district de Leogang, dans le land de Salzbourg, possède également des occurrences historiques de covellite.
Le minéral peut y être associé à différents sulfures de cuivre dans des gisements métallifères exploités depuis plusieurs siècles.
Les spécimens cristallisés sont beaucoup moins courants que les formes massives, mais ces anciennes localités européennes possèdent un intérêt historique important.
Maroc
La covellite est aussi documentée au Maroc, notamment dans le district de Bou Skour.
Elle y apparaît dans les assemblages de sulfures de cuivre avec la chalcopyrite, la bornite et différents minéraux secondaires.
Comme dans de nombreuses occurrences mondiales, la covellite marocaine est généralement beaucoup moins abondante que les principaux minerais du gisement.
La covellite au Québec
La covellite est bien documentée au Québec et se rencontre dans plusieurs régions de la province. Les occurrences connues comprennent aussi bien des mines métallifères de l’Abitibi que des gisements de la Gaspésie, du Nord-du-Québec et certaines localités alcalines du sud de la province.
En Abitibi-Témiscamingue, elle est notamment répertoriée à la mine LaRonde, près de Preissac, ainsi qu’à la Jay Mine dans le secteur d’Amos.
La région de Rouyn-Noranda possède elle aussi plusieurs occurrences confirmées, notamment à la mine Solidor et à Robb-Montbray.
La présence de covellite dans ces districts est cohérente avec l’abondance des systèmes hydrothermaux et des assemblages de sulfures de cuivre présents dans la ceinture de roches vertes de l’Abitibi.
Gaspésie
La covellite est documentée à la mine Madeleine, dans le secteur du mont Albert.
Elle est également connue au mont Alexandre, dans la MRC du Rocher-Percé, où des travaux scientifiques ont décrit une minéralisation cuprifère liée à l’altération de basaltes sous-marins.
Ces occurrences illustrent des contextes géologiques différents de ceux de l’Abitibi, tout en permettant également la formation ou la transformation de sulfures de cuivre.
Montérégie
La carrière Poudrette du mont Saint-Hilaire possède également une occurrence documentée de covellite.
Le mont Saint-Hilaire est surtout connu pour son extraordinaire diversité de minéraux associés à son complexe alcalin, plutôt que pour d’importants minerais de cuivre.
La covellite y représente donc davantage une curiosité minéralogique qu’une minéralisation économiquement importante.
Nord-du-Québec
Plusieurs occurrences sont aussi connues dans le Nord-du-Québec.
La covellite est notamment répertoriée à l’ancienne mine Selbaie, dans la région de la Baie-James, ainsi que dans les monts Otish.
Elle est également documentée dans la vallée du lac Mistamisk au Nunavik.
La présence de covellite au Québec est donc bien établie dans plusieurs contextes métallogéniques. La province n’est cependant pas particulièrement célèbre pour de grandes plaques cristallines comparables aux spécimens historiques de Calabona ou de Butte.
À quoi ressemble une covellite naturelle?
La covellite naturelle possède généralement une couleur bleu indigo profonde, parfois si sombre qu’elle paraît presque noire lorsque l’éclairage est faible.
Une surface fraîche peut présenter un bleu métallique étonnamment intense qui permet souvent de la distinguer immédiatement des autres sulfures de cuivre.
Les reflets peuvent devenir violets, rouges ou légèrement cuivrés selon l’angle d’observation et l’état de la surface.
Cristaux tabulaires
Les cristaux les plus caractéristiques sont de fines plaques hexagonales aplaties parallèlement à leur base.
Vus de face, les meilleurs cristaux montrent un contour à six côtés relativement régulier. Des stries hexagonales peuvent également apparaître sur les grandes faces.
L’épaisseur reste souvent très faible comparativement à la largeur.
Plusieurs plaques peuvent être empilées les unes sur les autres et produire des groupes semblables à des feuillets.
Rosettes
Certaines covellites développent des agrégats constitués de nombreuses plaques disposées presque parallèlement ou légèrement divergentes.
Ces groupes peuvent former des structures évoquant des rosettes.
Sous un éclairage directionnel, les différentes plaques réfléchissent la lumière selon des angles différents et produisent alors plusieurs nuances de bleu et de violet dans le même spécimen.
Formes massives et foliées
La majorité de la covellite naturelle ne forme pas de grands cristaux isolés.
Elle se présente fréquemment en masses bleu-noir, en revêtements très minces sur d’autres sulfures ou en agrégats foliés.
Certaines surfaces semblent presque micacées en raison du clivage et de la disposition parallèle des lamelles.
La covellite peut également former des pseudomorphoses ou des remplacements conservant partiellement la forme du minéral original.
Comment identifier une covellite?
La couleur bleu indigo naturelle constitue un indice très important, mais elle ne permet pas à elle seule de confirmer l’identité du minéral.
La bornite, la chalcopyrite altérée et certains autres sulfures peuvent également présenter des couleurs bleues ou violettes.
La covellite se distingue notamment par sa très faible dureté, son clivage basal parfait et sa structure hexagonale.
Couleur
Une véritable covellite possède normalement une couleur bleu indigo à bleu-noir même sur des surfaces relativement fraîches.
Ce point est particulièrement important pour la distinguer d’une chalcopyrite irisée, dont l’intérieur frais reste jaune laiton.
Une bornite fraîche est pour sa part rouge cuivre à brun bronze.
La couleur bleue de la covellite n’est donc pas simplement une mince patine recouvrant un sulfure complètement différent.
Dureté
Avec seulement 1,5 à 2 sur l’échelle de Mohs, la covellite est très tendre.
Elle est nettement plus tendre que la chalcopyrite, qui atteint environ 3,5 à 4, et que la pyrite, dont la dureté se situe autour de 6 à 6,5.
La faible dureté constitue donc un excellent critère diagnostique.
Un test de rayure reste toutefois destructeur et devrait être évité sur les beaux cristaux.
Clivage
La covellite possède un clivage basal parfait.
Les minces plaques peuvent se séparer parallèlement à leur grande surface et produire une apparence feuilletée.
Cette propriété est particulièrement caractéristique lorsqu’elle est combinée à la couleur bleue métallique.
La chalcopyrite et la bornite ne possèdent pas ce même clivage basal parfaitement développé.
Trait
Le trait de la covellite est gris plomb et peut présenter un aspect légèrement brillant.
La couleur du trait est donc très différente du bleu intense visible sur les faces cristallines.
Un test du trait peut être utile sur du matériau ordinaire, mais il produit une petite quantité de poudre et n’est pas recommandé pour un spécimen de collection.
Forme cristalline
Les plaques hexagonales constituent un excellent indice lorsque des cristaux suffisamment bien développés sont présents.
La combinaison entre le contour hexagonal, la faible épaisseur et le bleu indigo est particulièrement caractéristique.
Les formes massives ou les revêtements secondaires sont toutefois beaucoup moins faciles à identifier uniquement par observation.
Analyse instrumentale
La diffraction des rayons X permet de confirmer la structure hexagonale de CuS.
La spectroscopie Raman et différentes méthodes spectroscopiques peuvent également produire une signature caractéristique.
Une analyse chimique permet de mettre en évidence la prédominance du cuivre et du soufre.
Dans les minerais complexes, la microscopie électronique et la microsonde sont particulièrement utiles pour distinguer de très petites zones de covellite des autres sulfures de cuivre.
Covellite naturelle, synthétique et traitements
Une covellite naturelle est un CuS formé par des processus géologiques, généralement lors de transformations supergènes ou hydrothermales dans un gisement de cuivre.
Les textures de remplacement, les associations minérales et les cristaux permettent souvent de déterminer le contexte dans lequel elle s’est développée.
Il est également possible de produire du CuS artificiellement en laboratoire.
Des cristaux synthétiques de covellite sont notamment fabriqués pour étudier leurs propriétés électroniques, optiques et structurales. Des monocristaux ont été obtenus par transport chimique en phase vapeur, tandis que différentes méthodes solvothermales permettent de produire de minuscules plaquettes hexagonales.
Ces matériaux synthétiques jouent un rôle dans la recherche en science des matériaux, mais ils ne constituent pas une imitation gemmologique couramment commercialisée.
Covellite synthétique
La synthèse contrôlée permet de produire du CuS présentant la même structure hexagonale fondamentale que la covellite naturelle.
Les chercheurs peuvent ainsi fabriquer des cristaux d’une composition particulièrement pure et comparer leurs propriétés à celles des spécimens naturels.
Des nanoplaquettes hexagonales de seulement quelques dizaines de nanomètres peuvent également être produites.
Ces matériaux intéressent notamment la recherche sur les semi-conducteurs, les propriétés optiques, l’électronique et les phénomènes de transport électrique.
Traitements de surface
La covellite naturelle n’est pas connue pour subir couramment des traitements destinés à créer sa couleur bleue, puisque cette couleur existe déjà naturellement.
La situation diffère fortement de celle de la chalcopyrite, qui peut être chimiquement traitée pour produire une surface bleu-violet ressemblant superficiellement à de la covellite ou à de la bornite.
Une covellite de collection peut cependant avoir été nettoyée, consolidée ou réparée.
Ces interventions ne doivent pas être confondues avec un traitement destiné à modifier fondamentalement la couleur du minéral.
Réparations
Les cristaux de covellite sont extrêmement tendres et possèdent un clivage parfait. Ils peuvent donc être endommagés facilement pendant l’extraction et le transport.
Un cristal détaché peut être recollé sur sa matrice et un agrégat cassé peut être réparé.
Pour les spécimens de haute valeur, une restauration importante devrait idéalement être indiquée au moment de la vente.
Covellite, bornite, chalcopyrite, chalcocite ou digenite?
Plusieurs sulfures de cuivre peuvent apparaître ensemble dans le même gisement et certains développent des couleurs bleues ou violettes. La couleur d’une surface fraîche, la dureté, le clivage et la composition permettent généralement de les différencier.
| Propriété | Covellite | Bornite | Chalcopyrite | Chalcocite | Digenite |
|---|---|---|---|---|---|
| Composition | CuS | Cu₅FeS₄ | CuFeS₂ | Cu₂S | Cu₉S₅ approximativement |
| Classe | Sulfure | Sulfure | Sulfure | Sulfure | Sulfure |
| Couleur fraîche | Bleu indigo à bleu-noir | Rouge cuivre à brun bronze | Jaune laiton | Gris plomb à noirâtre | Bleu-noir à gris métallique |
| Éclat | Submétallique à résineux | Métallique | Métallique | Métallique | Métallique |
| Dureté Mohs | 1,5–2 | 3–3,25 | 3,5–4 | Environ 2,5–3 | Environ 2,5–3 |
| Densité approximative | 4,6–4,76 | 5,06–5,08 | 4,1–4,3 | 5,5–5,8 | Environ 5,5 |
| Clivage | Parfait basal | Très faible | Faible | Indistinct à pauvre | Indistinct |
| Forme caractéristique | Plaques hexagonales minces | Cristaux pseudocubiques ou masses | Cristaux pseudo-tétraédriques ou masses | Masses et cristaux prismatiques | Généralement massive |
| Irrisation | Fréquente | Très fréquente | Possible | Peu caractéristique | Possible |
| Principale distinction | Bleu intrinsèque, très tendre et parfaitement clivable | Intérieur frais bronze | Intérieur frais jaune laiton | Gris métallique et plus dense | Très proche chimiquement mais sans clivage basal caractéristique |
La bornite représente l’une des principales confusions lorsqu’une surface est violette ou bleue. Une cassure fraîche permet généralement de révéler une teinte bronze complètement différente du bleu de la covellite.
La chalcopyrite est jaune laiton lorsqu’elle est fraîche. Les morceaux très bleus et violets vendus dans le commerce peuvent parfois être des chalcopyrites artificiellement oxydées.
La chalcocite possède une teneur très élevée en cuivre mais apparaît généralement gris métallique plutôt que bleu indigo.
La digenite est chimiquement et géologiquement proche de la covellite et peut être difficile à distinguer visuellement lorsqu’elle est massive. Une analyse instrumentale devient alors souvent nécessaire.
Qualité, rareté et valeur de la covellite
La covellite est largement distribuée dans les gisements de cuivre, mais les grands cristaux libres et bien développés sont beaucoup plus rares que les masses et revêtements ordinaires.
La valeur d’un spécimen dépend principalement de la qualité de la cristallisation, de la couleur, de l’éclat, de l’état de conservation, de la taille et de la provenance.
Cristallisation
Les fines plaques hexagonales bien développées constituent la forme la plus recherchée.
Un cristal présentant clairement six côtés, une surface brillante et peu de dommages possède généralement davantage d’intérêt qu’une masse bleu-noir sans forme cristalline identifiable.
Les rosettes constituées de plusieurs plaques peuvent également être particulièrement spectaculaires.
Lorsque les cristaux sont disposés librement sur une matrice contrastante, l’intérêt esthétique peut augmenter considérablement.
Couleur
Un bleu indigo profond et uniforme constitue l’une des caractéristiques les plus recherchées.
Les reflets violets ou rouges peuvent ajouter de l’intérêt lorsque la couleur demeure naturelle et que les surfaces cristallines restent bien visibles.
La couleur ne doit toutefois pas être évaluée indépendamment de l’éclairage.
Une covellite peut sembler presque noire sous une faible lumière puis révéler un bleu intense lorsqu’elle est éclairée directement.
Éclat
L’éclat peut varier considérablement selon la surface observée.
Les beaux plans de clivage peuvent être submétalliques, légèrement résineux ou presque nacrés.
Des surfaces ternies ou fortement altérées peuvent réduire la netteté de la couleur et masquer la géométrie des cristaux.
Un bon éclat combiné à une forte couleur bleue constitue généralement un facteur important dans l’esthétique du spécimen.
État de conservation
La très faible dureté et le clivage parfait rendent la covellite particulièrement délicate.
Les plaques peuvent être rayées, pliées, ébréchées ou détachées de leur matrice beaucoup plus facilement que des cristaux de quartz ou de fluorite.
Les spécimens véritablement intacts deviennent donc particulièrement intéressants lorsque les cristaux sont grands.
Une pièce ancienne bien conservée provenant d’une localité historique peut posséder un intérêt supplémentaire.
Taille
Des plaques de plusieurs centimètres sont connues dans certaines localités classiques.
Le Handbook of Mineralogy signale des cristaux tabulaires pouvant atteindre environ 10 cm.
De telles dimensions sont toutefois inhabituelles comparativement aux petits cristaux et aux revêtements rencontrés dans la majorité des gisements.
La taille seule ne suffit pas à définir la qualité : une grande plaque fortement endommagée peut être moins recherchée qu’un petit cristal parfaitement formé.
Provenance
La provenance possède une importance considérable pour la covellite de collection.
Calabona en Sardaigne et Butte au Montana figurent parmi les localités classiques les plus célèbres pour les cristaux.
Bor en Serbie constitue également une provenance historique importante.
Une ancienne étiquette ou une provenance précisément documentée peut augmenter l’intérêt scientifique et historique d’un spécimen.
Les covellites québécoises correctement localisées possèdent elles aussi une valeur documentaire importante, particulièrement lorsqu’elles proviennent d’une mine ou d’un gisement aujourd’hui inaccessible.
Utilisation en joaillerie et entretien
La covellite est essentiellement un minéral de collection et non une pierre destinée à la joaillerie traditionnelle.
Sa dureté de seulement 1,5 à 2 signifie qu’elle se raye extrêmement facilement. Même un contact avec de nombreux objets ordinaires peut endommager sa surface.
Son clivage basal parfait augmente encore sa fragilité. Les fines plaques peuvent se séparer ou perdre une partie de leur épaisseur sous une pression relativement faible.
La covellite est donc beaucoup trop délicate pour être utilisée dans une bague ou un bracelet destiné à être porté régulièrement.
Utilisation décorative
Des morceaux massifs peuvent occasionnellement être polis ou utilisés dans des objets décoratifs.
Le polissage doit néanmoins être effectué avec beaucoup de prudence puisque le matériau est tendre et peut s’écailler selon ses plans de clivage.
Les beaux cristaux naturels possèdent généralement davantage d’intérêt lorsqu’ils sont conservés intacts sur leur matrice.
Une plaque hexagonale bien formée est beaucoup plus représentative de l’espèce qu’un morceau transformé en cabochon.
Nettoyage
Les spécimens doivent être nettoyés le moins possible.
Un pinceau extrêmement souple ou un léger souffle d’air permet généralement de retirer la poussière sans exercer une pression excessive.
Le frottement avec un chiffon peut rayer les surfaces et détacher les fines lamelles.
Les nettoyeurs à ultrasons et à vapeur doivent être évités sur les cristaux.
Les produits chimiques agressifs et les acides sont également déconseillés, car ils peuvent modifier les surfaces et les sulfures associés.
Conservation de la surface
Les irisations superficielles peuvent évoluer avec le temps.
Un nettoyage chimique ou un polissage risque de retirer certaines couleurs et d’exposer une nouvelle surface dont l’apparence sera différente.
Pour un spécimen de collection, il est généralement préférable de conserver la patine naturelle plutôt que d’essayer de rendre le minéral plus brillant.
La covellite devrait également être conservée séparément des minéraux plus durs afin d’éviter les rayures.
Manipulation
La covellite est un sulfure de cuivre. Pour un spécimen intact, les précautions habituelles utilisées avec les minéraux métalliques sont généralement suffisantes.
Il reste préférable de se laver les mains après des manipulations prolongées et d’éviter de produire inutilement de la poussière.
Le sciage, le ponçage et le broyage augmentent fortement la quantité de particules pouvant être inhalées ou ingérées et nécessitent donc des mesures de protection adaptées.
Une boîte individuelle ou une vitrine fermée constitue la meilleure méthode de conservation. Elle protège les cristaux contre les chocs, les rayures, la poussière et les manipulations répétées tout en permettant de préserver le bleu indigo qui fait de la covellite l’un des sulfures de cuivre les plus immédiatement reconnaissables.
